Kelly Bennett parte da Gamboa alle 4:30 del mattino, attraversando il Canale di Panama sull'alto ponte centenario strallato. Il compagno post-dottorato Smithsonian è in un viaggio di sei ore nella penisola di Azuero per rintracciare due specie di zanzare capaci di malattie virali letali: malaria, febbre gialla, dengue, Zika e Chikungunya.
Alle 7 di mattina in una piccola fonda di Penonome, incontra José Loaiza, ricercatore della Smithsonian, che è anche uno scienziato senior presso l'istituto di ricerca del governo di Panama, INDICASAT, e professore all'Università di Panama. Insieme all'assistente di ricerca di Loaiza José Ricardo Rovira e allo studente del maestro Alejandro Almanza, lucidano piatti di uova, tortillas, carimañolas (pasticcini di yucca ripieni di carne) e bistec picado (stufato di manzo), mentre Bennett e Loaiza definiscono i piani della giornata.
Il "team di zanzare" dello Smithsonian Tropical Research Institute effettuerà questo viaggio lungo la penisola di Azuero ogni mese per i prossimi tre anni, nella speranza di comprendere meglio l'ecologia di due degli organismi più pericolosi del mondo: le zanzare Aedes aegypti e Aedes albopictus . Le zanzare Aedes portano una vasta gamma di malattie virali e parassitarie. Tony Cohn, conduttore di Sidedoor dello Smithsonian, ha recentemente incontrato i ricercatori lì per l'ultimo dei suoi rapporti sul podcast.
"Più di 200 diverse specie di zanzare vivono a Panama", afferma Bennett, la cui compagnia per studiare la genetica delle zanzare è sponsorizzata dalla Edward e Jeanne Kashian Family Foundation. La sfida per il team è scoprire quali specie di zanzare Aedes si trovano in ogni sito e se hanno le giuste condizioni ambientali per riprodursi e infettare le persone con malattie virali.
Aedes aegypti, dall'Africa sub-sahariana, ha colonizzato l'Europa per la prima volta dall'inizio del XVIII alla fine del XX secolo. Ora una delle specie di zanzare più diffuse al mondo, Aedes aegypti è ancora limitata ai tropici perché non può sopravvivere all'inverno. Ma navigando sulle recenti ondate di calore, ha iniziato a spostarsi sia a nord che a sud.
Come topi e scarafaggi, il successo di Aedes aegypti va di pari passo con l'esplosiva crescita della popolazione umana. Si nutre principalmente al crepuscolo, all'alba, all'ombra e al chiuso e si riproduce in acque stagnanti in contenitori e rifiuti nelle case.
I ricercatori di Panama hanno tenuto traccia di Aedes aegypti per oltre 100 anni da quando il medico cubano, Carlos Findlay, sospettò per la prima volta che avesse la febbre gialla, la malattia che ha sventato il tentativo francese di costruire il Canale di Panama, uccidendo migliaia di lavoratori. Le successive misure draconiane per sradicare la febbre gialla imposta dalle forze armate statunitensi includevano multe per i proprietari di vasi di fiori e font battesimali dove venivano rinvenute larve. Sono riusciti a eliminare la febbre gialla, ma le zanzare Aedes aegypti sono tornate.
Ora un'altra specie, la zanzara tigre asiatica, si sta espandendo attivamente in tutto il mondo. Aedes albopictus è arrivato a Panama solo circa 15 anni fa, facendo l'autostop nelle spedizioni di pneumatici nuovi e usati. La sua popolazione è raddoppiata in Francia negli ultimi due anni. È stato segnalato in Giamaica per la prima volta solo quest'anno.
Le zanzare tigre mordono in modo aggressivo durante il giorno e portano molte delle stesse malattie portate da Aedes aegypti . La differenza più preoccupante tra le due specie è che Aedes albopictus può vivere dove fa freddo. Ha il potenziale per raccogliere un virus in una parte del mondo e infettare le persone in un altro continente.
Svoltando a sud dell'autostrada PanAmerican a Divisa, il team attraversa La Arena e Chitre e prosegue per Las Tablas, famosa per le sue sfilate annuali di carnevale.
La sfida per il team di zanzare è scoprire quali specie di zanzare Aedes si trovano in ogni sito e se hanno le giuste condizioni ambientali per riprodursi e infettare le persone con malattie virali. (Elizabeth King, STRI) Si fermano a prendere Madeleine Ducasa, una studentessa di biologia nel campus dell'Università di Panama a Chitre, che aspetta con suo padre sotto la sporgenza di una fermata dell'autobus lungo la strada. La sovvenzione di Loaiza dall'ufficio di scienza e tecnologia di Panama (SENACYT) richiede che lavori con studenti universitari a tutti i livelli: "Sono stato davvero fortunato a trovare un laureando così appassionato della materia in un'università sull'Azuero".
La quarantasette miglia (68, 7 chilometri) da Las Tablas a Tonosí dura quasi un'ora e mezza - si snoda su colline ricoperte di pascoli marroni e cotti al sole delimitati da recinti vivaci e frondose. I cani dormono sulla strada come se fossero morti, correndo in sicurezza in pochi secondi prima di diventare roadkill. In cima alla cresta, quattro vecchi schiaffeggiano i domino su un tavolo di plastica in una fonda aperta con vista sul Pacifico. Quindi la strada scende fino alla costa.
Tonosí presumibilmente prende il nome dall'omone indigeno Tocona, la cui gente cedette al vaiolo. In questi giorni circa 2.300 persone chiamano la casa di città. Una città di frontiera, è un gateway per i turisti che sperano di osservare le tartarughe marine che nidificano sulle spiagge di Caña e gli avventurieri che acquistano forniture dell'ultimo minuto per un trekking nel Parco Nazionale Cerro Hoya.
"Adoriamo lavorare su Azuero", aggiunge Loaiza. “Le persone qui fuori ci invitano a prendere un caffè. In alcune altre parti del paese, non è così. La scorsa settimana abbiamo allestito trappole per zanzare in 15 case. Chiediamo alle persone se possiamo mettere questi piccoli secchi neri nei loro giardini. Cerchiamo di distribuire le trappole in modo da campionare l'intera area. Per evitare il campionamento di uova della stessa femmina, scegliamo case distanti tra loro circa 91 iarde ”.
Loaiza parcheggia il pick-up di fronte alla prima casa. Una donna si alza dall'amaca sotto il portico per salutarli. Loaiza e Bennett le mostrano le larve che galleggiano nella trappola recuperate dal suo cortile. “Le zanzare depongono le loro uova sul bastoncino del ghiacciolo. Si schiudono. Viene fuori il più piccolo stadio larvale. Quindi le larve passano attraverso altri quattro stadi, ingrandendosi ogni volta. E alla fine diventano adulti e volano via. Queste piccole larve sono Aedes ”, afferma Loaiza.
Madeleine Ducasa versa il contenuto del secchio in un sacchetto di plastica etichettato con la posizione e la data. Bennett pulisce il secchio con un bastoncino di cotone bianco, facendolo cadere nella borsa con il bastoncino. È coperto di uova di zanzara grosse come una puntura. "Non sapremo se sono Aedes aegypti o Aedes albopictus fino a quando non li riportiamo in laboratorio e non emergono da adulti", spiega.
Le zanzare depongono le loro uova sul bastoncino del ghiacciolo. Si schiudono nel più piccolo stadio larvale. Quindi le larve passano attraverso altri quattro stadi, ingrandendosi ogni volta. E alla fine diventano adulti e volano via. (Elisabeth King, STRI) Alejandro mette le borse in un dispositivo di raffreddamento rosso più grande nella parte posteriore del camion. Se l'acqua diventa troppo calda, le larve muoiono. ”Quando non aiuta il progetto delle zanzare, sta lavorando alla tesi del suo padrone, uno studio su una specie di mosca mordace notturna chiamata Lutzomyia che trasmette la malattia deturpante, la leishmaniosi.
Nella casa successiva, sentono l'odore della cottura delle lenticchie. L'acqua del secchio è piena di larve che si contorcono.
“Vedi quella grande larva lì? È una zanzara predatrice chiamata Toxorhynchides . Dobbiamo tirarlo fuori o mangerà tutti gli altri. ”Bennett lo sorseggia con il suo bastoncino di tacchino e lo trasferisce in una borsa più piccola.
Tutte le truppe tornano al camion. "Cerchiamo di scegliere le case senza recinzioni nel caso in cui dovessimo tornare indietro quando nessuno è in casa." Bennett dice che ha imparato a gestire i cani passivi-aggressivi mentre va di casa in casa. "Affronta sempre il cane", dice. "È quando ti giri e corri che mordono."
Camminano dietro l'angolo della casa accanto, accolti dal grande sorriso di una donna che gratta energicamente il cocco in una pentola di alluminio. Suo marito ha allineato blocchi di cemento per allargare il patio posteriore, ma si prende una pausa dalle sue offerte, entrando per prendere un bicchiere di carta riempito con miel de caña, melassa. Ha in programma di cucinare il cocco grattugiato con questo sciroppo, aggiungendo un po 'di vaniglia, per preparare le cocade .
"Mi sto stancando di grattugiare", dice la donna, offrendo a tutti cocco. Ducasa tiene la tazza mentre tutti immergono pezzi irregolari di cocco nello sciroppo marrone dorato, uno spuntino di benvenuto a metà mattina.
La donna sulla veranda successiva si preoccupa perché la pioggia continua a piovere mentre i ricercatori entrano nel suo cortile alla ricerca del secchio. "Va bene", afferma Loaiza, "Siamo biologi . Siamo resistenti. "
José Loaiza e Kelly Bennett notano che più di 200 diverse specie di zanzare vivono a Panama. (Elisabeth King, STRI) La casa successiva è circondata da un giardino commestibile di piantaggine, banane, yucca e viti di zucca con fiori d'arancio brillante. Mentre diamo un'occhiata a una pianta che non riconosciamo, il proprietario emerge dal balcone posteriore per spiegare che si tratta di un rimedio casalingo per la pulizia del sangue. Quando commentiamo l'abbondanza di pomodori ciliegia che si accumulano sulla vite lungo il lato della casa, ritorna all'interno ed emerge di nuovo con un sacchetto di plastica giallo pallido pieno di pomodori molto freddi, dolci come un morso, niente come il duro, pomodori a pasta bianca al supermercato.
Bennett passa davanti a un cespuglio di rose in un contenitore di olio da cucina di plastica giallo segato per assaggiare l'acqua stagnante in un altro vaso di fiori con il suo bastoncino di tacchino, senza larve.
L'acqua nella trappola per zanzare sembra sospettosamente chiara.
Mentre gli studenti svuotano il secchio in una borsa, Senior Rovira, un entomologo esperto di INDICASAT che indossa una polo Smithsonian, cammina intorno alla proprietà alla ricerca di rifiuti e contenitori di acqua stagnante. Una bottiglia di plastica semi-sciolta sul terreno vicino contiene centinaia di larve, il che ci fa sospettare che la padrona di casa possa aver svuotato la trappola, sostituendo l'acqua perché era nervosa che la squadra avesse qualcosa a che fare con il dipartimento sanitario del governo, che multe ancora le persone che hanno acqua stagnante che ospita larve di zanzara sulla loro proprietà.
Di nuovo sul camion, continuano lungo la strada. La casa successiva aveva dei manghi dietro.
“Va bene se prendiamo dei manghi?” Loaiza chiede alla coppia di anziani sotto il portico dopo aver svuotato la trappola. "Questi sono i migliori! Hanno un sapore di ananas! ”Loaiza raccoglie da terra un mango duro e verde e lo fa volare attraverso i rami dove squarcia diversi grappoli di foglie, facendo cadere due frutti penzolanti, che rimbalzano in direzioni casuali, rotolando tra il cemento pietre per lastricati del giardino.
La mappa Google di Alejandro smette di funzionare perché non c'è segnale internet sul suo telefono in questa parte della città. Come backup, ha foto di tutte le posizioni delle trap. La casa successiva nella lista è composta da ampie tavole blu. La prima casa blu in cui arriviamo ha un paio di Chihuahua gemelli con colletti rossi abbinati sotto il portico. "Non ricordo quelli", dice Ducasa.
Poi vedono un'altra casa blu arretrata dalla strada, dietro una nuvola di fumo di legna da un fuoco fumante in una grande lattina di petrolio. "È lui. Ricordo la signora. "
La squadra si dirige in un ristorante per un pranzo in ritardo. Questo pomeriggio passeranno al Cacao, una comunità più rurale. Sabato torneranno sulla penisola.
"Praticamente in ogni casa che abbiamo visitato oggi c'erano le zanzare nelle trappole", riassume Loaiza. Albopictus è un nuovo arrivato molto aggressivo. Pensiamo che albopictus potrebbe spingere aegypti nelle aree rurali. Ad Aegypti piacciono i luoghi urbani. Ad Albopictus piacciono i luoghi rurali. Ciò è dovuto principalmente al fatto che Aegypti riposa all'interno delle case e Albopictus riposa sulla vegetazione esterna. "
"Sì, quindi quello che vogliamo davvero sapere è chi vince e chi perde quando queste specie si incontrano", continua Kelly. Ha analizzato i dati già raccolti nel 2016 e nel 2017.
"Che cosa succede se si calcola la distanza da un'autostrada principale?" Loaiza suggerisce.
Loaiza spiega che queste zanzare vivono praticamente sempre con noi, quasi come animali domestici. “La densità delle zanzare qui è davvero alta. Le persone potrebbero non avere un gatto o un cane, ma hanno Aedes e probabilmente non se ne rendono nemmeno conto. Nelle aree veramente rurali l' Aedes albopictus ha un vantaggio, mentre nella città troviamo quasi tutti gli Aedes aegypti . È in piccole città come Tonosí che si sta svolgendo questo dramma, dove le malattie o prendono piede o no. Le zanzare sono qui. È in questi contesti che si decide se iniziare o meno un'epidemia. ”
Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata dallo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) sul suo sito web. Educatori e scienziati della STRI in collaborazione con l'Interacademy Partnership nell'ambito degli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, recentemente pubblicato — Mosquito !, un nuovo curriculum di educazione scientifica basato sulla ricerca .
