Belle Boyd era solo una donna normale che viveva la vita della figlia di una schiava a Martinsburg, in Virginia. Fino a quando non lo era.
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Boyd, che nacque in questo giorno nel 1844, divenne una delle spie confederate più conosciute della guerra civile. Dopo la guerra, è stata in grado di monetizzare la sua reputazione con tour di scrittura e conversazione. Sebbene Boyd sia stata in grado di trascendere le aspettative sociali da lei come una ricca donna bianca e fare qualcosa che riteneva significativa, non è mai stata in grado di vedere o riconoscere il doppio standard del suo trattamento di Eliza Corsey, una donna di colore che all'inizio era il suo schiavo e poi dopo la guerra rimase come suo servo.
Boyd, all'età di 18 anni, era appena tornata da una scuola superiore e dal suo debutto nella società formale quando la sua città natale di Martinsburg fu catturata dalle forze dell'Unione, scrive Karen Abbott per il New York Times . I soldati saccheggiarono case e attività commerciali. "Un gruppo particolarmente ubriaco e ribelle ha invaso la casa di Boyd e ha cercato di innalzare una bandiera yankee sulla sua porta", scrive Abbott. Uno dei soldati ha minacciato fisicamente la madre di Boyd, Mary Boyd, scrive Abbott, e "Belle ha preso una pistola tascabile Colt 1849 e gli ha sparato a morte".
Sebbene Boyd sia stata autorizzata in un processo successivo, la sua vita aveva preso una svolta. Dopo essere stata rilasciata dal carcere, divenne una spia colorata che operava apertamente sotto il naso dell'Unione. Come corriere, ha consegnato messaggi a Stonewall Jackson e ad altri generali confederati vicini, scrive Abbott. Ma non era l'unica cosa:
Rubò armi dai campi dell'Unione, tessendo arsenali di sciabole e pistole attraverso le bobine d'acciaio della sua gonna a cerchio e di contrabbandando preziosi chinini attraverso il fiume Potomac verso città secessioniste del Maryland. Non tutti i suoi sforzi erano altruistici; ha addebitato $ 3 per portare lettere attraverso le righe e $ 2 per liquore, e una volta ha attaccato un soldato confederato che si è rifiutato di pagare per la sua bottiglia (30 uomini ribelli sono stati gravemente feriti nella rissa che ne è seguita).
Tutto ciò è bastato per farle ottenere una reputazione con la gente del posto, che l'ha svergognata come sessualmente promiscua e "veloce". Lei si è distinta, scrive Abbott:
Le spie femminili rappresentavano in genere uno dei due estremi: la seduttrice che impiegava le sue astuzie per manipolare gli uomini e il travestimento che si mescolava imitandoli. Belle era entrambe, spesso nello stesso incontro, a sottrarre informazioni agli ufficiali dell'Unione mentre indossava abiti confederati, spesso a effetto comico.
Durante tutto ciò, è stata accompagnata da Corsey. Secondo la nipote di Corsey, come raccontato nell'introduzione di una versione del 1998 delle memorie di Boyd, Corsey era uno schiavo in fuga dal profondo sud che "trovava rifugio con i Boyd come loro schiavo". Boyd considerava Corsey un "confidente fidato", ma riteneva che quella schiavitù era una "forma imperfetta della società" la cui "estinzione finale ... [non era ancora arrivata".
In altre parole, lo storico Drew Gilpin Faust scrive nell'introduzione a Belle Boyd in Camp and Prison, "La sfida di Boyd alle convenzioni di genere non si è estesa alla revisione delle relazioni razziali americane".
