James "JC" Cleveland Owens è stato uno degli uomini più veloci che abbia mai vissuto. Ma da bambino nero che cresceva in Jim Crow America, il futuro di Owens era lungi dall'essere fissato. Nato in una famiglia povera di mezzadri ad Oakville, in Alabama, nel 1913, quando aveva 5 anni, sua madre dovette rimuovere un grosso nodo sul petto con un coltello da cucina perché non potevano permettersi di portarlo in sala operatoria. Owens sopravvisse alla procedura improvvisata e divenne una leggenda, vincendo quattro medaglie d'oro alle Olimpiadi naziste del 1936 a Berlino, un'impresa che non sarebbe stata eguagliata per altri 50 anni, quando Carl Lewis fece lo stesso alla Los Angeles del 1984 Giochi.
Il film Race recentemente pubblicato racconta la storia di Owen negli anni precedenti le Olimpiadi del 1936. Lì Stephan James della fama di Selma indossa la canottiera del famoso atleta, la cui vittoria ha dato un colpo diretto alla teoria della supremazia ariana di Adolf Hitler.Ma c'è di più nella storia di Owens del suo momento più famoso. In effetti, il più grande successo atletico di Owens non è stato nemmeno alle Olimpiadi, è arrivato un anno prima ai Campionati di atletica di Big Ten del 1935 ad Ann Arbor, nel Michigan. Lì, come studente del secondo anno nello stato dell'Ohio, Jesse (il suo soprannome è il prodotto di un insegnante che una volta pronunciò il suo nome " Jey - See ") ha stabilito quattro record mondiali nel salto in lungo, il trattino di 220 yard, i 220 ostacoli bassi, e poi ha battuto il record del mondo nel giro di 100 yard in meno di un'ora. Ha realizzato tutto questo, nonostante si sia ferito così gravemente al coccige prima della gara da non riuscire a chinarsi per toccarsi le ginocchia. È stata un'impresa che Sports Illustrated ha soprannominato "I 45 minuti più belli di sempre negli sport".
La vita di Owens dopo le Olimpiadi del 1936 non fu neanche una storia da favola. Dopo i Giochi, Owens ha lottato per capitalizzare la sua fama, tornando in un paese diviso razzialmente che voleva celebrare i suoi successi ma non il suo colore della pelle.
Il curatore di Smithsonian Damion Thomas, che sovrintende alle collezioni sportive presso il National Museum of African American History, parla con Smithsonian.com per disimballare i miti e le realtà di uno dei più grandi olimpici di tutti i tempi.
Parlami della prima infanzia di Jesse Owens e del contesto intorno alla povertà della sua famiglia
Jesse Owens è nato in Alabama e la sua famiglia si trasferisce a Cleveland come parte della Grande Migrazione, un numero di afroamericani che hanno lasciato il Sud durante la prima guerra mondiale in cerca di maggiori opportunità. La famiglia di Jesse Owens era mezzadro, che era un modo legalizzato per mantenere gli afroamericani legati alle fattorie del sud.
Era un sistema in cui hai comprato tutto il cibo e l'abbigliamento dai proprietari di queste grandi piantagioni. Non ti direbbero quanto è costato tutto; non ti diranno quanti soldi hai avuto nel tuo account. Quindi prendevano il cotone che hai raccolto quell'anno, o le colture che hai raccolto, li portavano al mercato e li vendevano, e poi tornavano e ti dicevano per quanto li vendevano.
Quindi le persone che hanno effettivamente svolto il lavoro non hanno controllato la capacità di portare gli oggetti sul mercato, e quindi quello che è successo è che le famiglie in mezzadria sono sempre state truffate. In qualche modo, dovevano sempre pagare l'affitto, dovuto cibo e vestiti e cose del genere. Era un sistema progettato per mantenere gli afroamericani legati alla terra. Ed era un sistema progettato per impedire loro di avere prosperità finanziaria. Questa è la situazione difficile di generazioni di afroamericani che sono legati al sud prima che inizino a spostarsi verso nord.
Ma la famiglia fatica ancora quando si trasferisce a Cleveland, giusto?
Uno dei motivi per cui Jesse Owens è andato nello stato dell'Ohio è che hanno dato a suo padre un lavoro. È un modo per suo padre di trovare un lavoro in un ambiente razziale molto duro. Pensavo che il film avesse fatto un ottimo lavoro nel non romanticizzare il Nord, ma nel dimostrare chiaramente come gli afroamericani fossero ancora trattati come cittadini di seconda classe. . . Stava ancora operando in un ambiente molto razzista, anche in un'università Big Ten nel Nord, c'erano ancora enormi sfide che gli afroamericani dovevano affrontare sebbene gli fosse permesso di competere e partecipare. Ho pensato, in molti modi, che fosse uno dei maggiori punti di forza del film, che non ha reso romantico il suo periodo allo Ohio State.
Puoi spiegare quanto sia stata significativa la sua prestazione del 1935 ai Campionati di atletica di Big Ten di Ann Arbor?
È stato un evento storico di tutti i tempi. Stabilire così tanti record mondiali in un incontro, è qualcosa che non vedi. È davvero interessante nel film che hanno un orologio e puoi vedere il breve periodo in cui compie queste incredibili imprese. Ho pensato che fosse un altro dei punti di forza del film, suggeriva quanto fosse importante questo incontro e quanto fosse dominante.
Il più grande concorrente di Jesse negli Stati Uniti era Eulace Peacock, che incontriamo nel film. Come diresti che gli atleti si sono messi l'uno contro l'altro? Eulace ha battuto Jesse in un incontro importante. C'è un caso da fare che Peacock fosse l'atleta più dominante?
Eulace Peacock è stato un grande atleta in pista. Ma in gran parte non sappiamo nulla di lui perché non ha fatto la squadra olimpica. Non ha gareggiato, non ha ottenuto una medaglia d'oro. Penso che parli di quanto siano importanti le Olimpiadi per gli atleti di atletica leggera e, poiché non ha avuto la possibilità di competere, è diventato ampiamente dimenticato nella nostra storia. Peacock lo ha battuto in una gara importante, ma Jesse Owens ha quattro medaglie d'oro. Pavone non ne ha. E questo è il modo in cui valutiamo gli atleti di atletica leggera.
Raccontami di atleti di atletica leggera negli anni '30. Lo sport ha goduto di un'incredibile popolarità negli Stati Uniti
L'atletica leggera era uno sport molto più grande a quel tempo. Durante questo periodo, si tratta di sport amatoriali, sono tenuti in grande considerazione rispetto agli sport professionistici. Quegli sport erano guardati dall'alto in basso. L'atletica leggera, il basket collegiale, il calcio collegiale erano considerati i migliori spazi sportivi.
Cosa ne pensi della rappresentazione del film del presidente del Comitato olimpico degli Stati Uniti e membro recentemente coniato del Comitato olimpico internazionale Avery Brundage?
Penso che il film faccia un ottimo lavoro spiegando quanto sia importante Avery Brundage per il Comitato Olimpico degli Stati Uniti. È il capo del comitato per circa 20 anni, quindi è capo del CIO [Comitato Olimpico Internazionale] anche per un tempo incredibilmente lungo, circa 20 anni. Puoi sostenere che Avery Brundge è una delle persone più significative della storia olimpica.
All'epoca, la prima guerra mondiale era conosciuta come la Grande Guerra e la gente non avrebbe mai pensato di vedere una guerra così distruttiva. Quindi eccoti qui, circa 15 anni dopo, a guardare la prospettiva di affrontarla di nuovo, e molte persone avevano perso membri della famiglia e visto la distruzione di famiglie, società, paesi da quella guerra e volevano evitarlo. C'è un livello di pacificazione che vedi accadere. Il film ha fatto un ottimo lavoro nel mostrare Avery Brundage vedendo i segni, vedendo le persone radunate, vedendo le persone aggredite e trattate meno degli altri perché erano ebrei.
In un certo senso, è anche una testimonianza dell'errata convinzione di Avery Brundage nel potere dello sport: questa idea secondo cui gli sport riguardano la pace e gli sport possono unire le persone e gli sport sono un modo per curare le ferite. Una cosa importante da ricordare delle Olimpiadi del 1936 è che uno dei motivi per cui la Germania ha vinto le Olimpiadi è che è un modo per le nazioni di tutto il mondo di accogliere la Germania nelle sue buone grazie. Successivamente, Hitler sale al potere e vuole usare i Giochi per i suoi scopi politici. Quindi è un momento difficile. E penso che il film abbia cercato di lottare con quel momento difficile.
Anche se Brundage aiuta a spingere gli Stati Uniti a competere ai Giochi di Berlino, il film mostra come Jesse Owens sia stata strappata dalla decisione di partecipare. Puoi descrivere la pressione che ha dovuto affrontare mentre prendeva la sua decisione?
La scena in cui il rappresentante del NAACP viene a parlargli è davvero importante perché nella comunità afroamericana si è svolta un'enorme discussione sull'opportunità o meno di competere con gli afroamericani. Soprattutto perché sono gli ebrei perseguitati.
Il NAACP e altre organizzazioni afroamericane avevano stretto enormi alleanze con le organizzazioni ebraiche e avevano lavorato insieme per risolvere questi doppi problemi, quella che era conosciuta come la "questione negra" e la "questione ebraica" divenne un forte legame tra afroamericani ed ebrei in lotta per uguaglianza. In effetti, un paio dei fondatori del NAACP erano ebrei americani ed erano stati forti sostenitori finanziari dell'organizzazione. Quindi la gente ha visto questo come un'opportunità per restituire il favore e prendere una posizione di principio contro la Germania nazista. È stata una situazione complicata in cui stai chiedendo a un atleta di diventare il simbolo di una lotta più ampia, e sicuramente c'era molta pressione su lui e gli altri 17 afroamericani che sono andati a competere e hanno dovuto prendere una decisione su come meglio usa la loro piattaforma.
Come mostra Race, Leni Riefenstahl filma i Giochi Olimpici. Cosa stava cercando di fare e in che modo il suo lavoro inaugura una nuova era delle competizioni olimpiche?
La Race fa un ottimo lavoro nel catturare il suo lavoro, che è ancora uno dei più importanti nella storia del cinema in termini di uso del rallentatore, di primi piani e di diversi tipi di angolazioni. Sono state le sue innovazioni tecniche che vediamo trasformare il cinema, ma anche la sua produzione di miti e storie.
I tedeschi volevano usare i Giochi di Berlino per suggerire di essere gli eredi dell'impero greco, e il film è in gran parte progettato con quell'attenzione, ecco perché hai la torcia dalla Grecia fino a Berlino e allo stadio. Lo stadio di Berlino fino a quel momento è lo stadio più imponente del mondo e che parla alle capacità ingegneristiche della Germania: creare questo spettacolo che il mondo viene a vedere.
Il modo in cui filma quest'arena e come appare è importante. A questa campagna di propaganda, una delle cose che la gente dice spesso è che Jesse Owens e le sue quattro medaglie d'oro hanno distrutto il mito della supremazia ariana, ma non è così che i tedeschi lo hanno visto. Uno, hanno visto i Giochi Olimpici come se suggerissero di essere gli eredi dei Greci. E lo fanno per un paio di motivi, il numero uno è che hanno vinto più medaglie di chiunque altro, quindi i Giochi Olimpici sono diventati ancora un modo per loro di rivendicare la superiorità.
Il film non mostra Hitler che incontra Jesse Owens dopo aver vinto la sua prima medaglia, ma c'è una storia che ha persistito nel dire che Hitler si rifiutò di stringere la mano di Owens. Puoi parlarci del fatto o della finzione attorno a questa stretta di mano?
In termini di stretta di mano, quello che è successo è che il primo giorno della competizione Hitler ha stretto la mano a tutti i vincitori tedeschi, e gli ufficiali olimpici sono andati da lui e gli hanno detto: non puoi farlo. Come host, non puoi semplicemente stringere la mano ai vincitori tedeschi, devi stringere la mano a tutti i vincitori.
O l'uno o l'altro, e Hitler decise che non avrebbe stretto la mano a nessuno dei vincitori e succede così che Jesse Owens vince il giorno successivo, e quindi quella scena in cui Jesse Owens viene portata nella suite per stringere la mano di Hitler è in gran parte finzione perché non sarebbe successo in quel modo particolare.
Una delle cose che sono successe dopo è che questo mito di Hitler che non stringe la mano di Jesse Owens diventa questa storia che la gente racconta. E Jesse Owens, che ha lottato finanziariamente dopo le Olimpiadi, sarebbe andata sul circuito del banchetto e avrebbe raccontato la storia. È diventato questo tipo di storia per fare soldi per lui. Perché descrivendo Hitler in quel modo, in qualche modo stava facendo sembrare l'America un posto più aperto dove stare.
In Germania, Jesse Owens fa amicizia con l'atleta tedesco Luz Long. Puoi spiegare il significato della loro amicizia ai Giochi e in seguito?
La cosa su Jesse Owens è che era incredibilmente popolare in Germania, e i fan tedeschi lo apprezzavano molto. La ragione per cui gli sport, in particolare gli sport amatoriali erano così importanti a quel punto, è che gli sport insegnano valori, insegnano carattere, insegnano disciplina, insegnano collegialità e vediamo Luz Long che lo dimostra.
Diventa un simbolo di una Germania diversa. Luz ha simboleggiato la Germania come una sorta di impero compassionevole e Hitler rappresenta il peggio della Germania, quindi Luz diventa un tipo importante di persona che aiuta a bilanciare quelle raffigurazioni.
In un certo senso, ciò che alla fine accade nella storia tedesca è che Hitler diventa malvagio, ma il popolo tedesco no. Jesse Owens viene invitato in Germania negli anni '50, corre di nuovo intorno alla pista dello stadio di Berlino e viene celebrato. Gran parte di questo è il popolo tedesco che cerca di prendere le distanze da Hitler.
Jesse Owens di Leni Riefenstahl, stampa alla gelatina d'argento, 1936 (© Leni Riefenstahl Productions, National Portrait Gallery) Cosa significa per Jesse Owens portare le sue ineguagliabili quattro medaglie d'oro negli Stati Uniti?
Quando Jesse Owens vince quattro medaglie d'oro, il significato è complicato. Che cosa dice della società e degli afroamericani? Queste sono domande importanti che le persone vogliono impegnarsi. Da un lato, puoi dire anche con segregazione, che gli afroamericani sono in grado di raggiungere altezze incredibili, dimostrare risultati incredibili, ma quello che devi anche riconoscere è che la società americana sta nel definire gli afroamericani come inferiori.
Se torniamo alla storia degli sport e perché gli sport diventano popolari negli Stati Uniti, è perché lo sport ha rafforzato le capacità intellettuali. Una mente sana e un corpo sano vanno insieme. Questo è uno dei motivi per cui lo sport diventa una parte così importante del sistema educativo. Cosa succede quando gli afroamericani diventano gli atleti dominanti? Ciò che alla fine avviene è che il significato dello sport inizia a cambiare.
Piuttosto che la capacità atletica e la capacità intellettuale sono intimamente legate, ora la gente dice che è una relazione inversa. Jesse Owens è un atleta dominante perché è più primitivo, perché gli afroamericani hanno arti più lunghi. Le persone sostengono che gli afroamericani hanno muscoli a contrazione più veloci. Diventa un argomento biologico che spiega perché gli afroamericani ottengono in atletica leggera, in pista e in campo. Quello che succede è che anche quando Jesse Owens diventa un atleta dominante, probabilmente il migliore in assoluto, questo viene ancora usato per definire gli afroamericani inferiori.
Com'è per Jesse Owens essere una superstar atletica in un'America divisa molto razziale?
Dopo il 1936, Jesse Owens cerca di capitalizzare la sua fama atletica. È una stella atletica, ma parte del problema è che non ha l'opportunità di trascendere nello status di celebrità. Una delle cose di cui il film non tratta è la conseguenza di Owens che ha vinto quattro medaglie d'oro. Jesse Owens vince quattro medaglie d'oro ai Giochi Olimpici e il Comitato Olimpico degli Stati Uniti deve rimborsare le spese e quindi vanno in tournée in Europa dove viene chiesto loro di correre in condizioni sfavorevoli. Ha partecipato a diversi eventi prima della fine del tour e poi ha detto: Ho finito, non lo sto facendo e se ne va.
Avery Brundage quindi lo sospende dalla concorrenza internazionale. Quindi qui hai una delle più grandi star sospese dalle competizioni negli sport amatoriali. Ecco dove le cose iniziano a cambiare per Jesse Owens.
Viene coinvolto nella campagna presidenziale e fa un tour con Al Smith. È una decisione molto impopolare per Jesse Owens farlo in particolare quando gli afroamericani sostengono ampiamente Franklin Delano Roosevelt.
Poi ritorna e come trasforma il successo atletico in opportunità di guadagno? Jesse Owens trascorse gran parte degli anni '40 lavorando per gli Harlem Globetrotters, dove sarebbe stato un annunciatore e avrebbe corso in pista durante l'intervallo.
Era coinvolto in una serie di attività disumanizzanti, corse di cavalli e cose del genere che cercavano di guadagnarsi da vivere. Quindi è stato difficile per lui guadagnarsi da vivere.
Negli anni '60, molti afroamericani diventano critici nei confronti di Jesse Owens. Pensi che questa critica sia giusta o ingiusta?
Una delle cose che è successa a un certo numero di atleti afroamericani, in particolare Jesse Owens e Joe Lewis, è che negli anni '60 le persone iniziano a vedere il loro modello di integrazione, in particolare questa idea di essere un "buon negro", qualcuno che non parla di razza, essendo chiamato un credito per la loro razza a causa del fatto che sono deferenti, perché non sono rouser ribelli.
Alla fine degli anni '60, hai un'intera generazione di atleti che sono entrati nella NBA, nella NFL e in altri sport. Verso la fine degli anni '60, la presenza nera negli sport è saldamente stabilita e quindi quegli atleti iniziano a guardare indietro alle generazioni precedenti e a criticarle per la loro volontà di essere umili e deferenti.
Ed è ingiusto perché ogni generazione ha la sua lotta, ogni generazione ha le sue battaglie per combattere e quindi guardare una generazione precedente di atleti e criticarli perché non combattono le battaglie della tua generazione è semplicemente ingiusto.
C'è qualcos'altro che hai notato nel film di cui vorresti discutere?
Sì, c'è una cosa. Il film non fa un buon lavoro nel discutere di Owens in relazione agli altri 17 afroamericani che hanno partecipato alle Olimpiadi del 1936. Jesse diventa l'unico rappresentante razziale quando c'erano alcuni atleti incredibili lì. Ralph Metcalfe ha proseguito con una illustre carriera al Congresso, James LuValle ha continuato con una illustre carriera e altri. Penso che l'enfasi su Jesse Owens oscuri il fatto che faceva parte di un contingente più ampio, e il significato di quel gruppo di atleti è spesso perso dalla concentrazione su Jesse.
Ultima domanda, nel complesso, come pensi che Race abbia affrontato il duplice significato nel suo titolo?
Penso che uno dei problemi con Hollywood sia che spesso vuole finire i suoi film con una storia trionfante. Certamente, Jesse Owens ha un momento trionfale alle Olimpiadi del 1936, ma è rapidamente spazzato via quando viene bandito dalla competizione amatoriale e dalla sua incapacità di garantire un solido futuro finanziario.
Vive un'esistenza davvero difficile, si trova in difficoltà fiscali con l'IRS. Non so che abbiamo una storia completa su ciò che significava vincere e non significava per Jesse Owens. È interessante notare che alla fine del film vediamo Jesse Owens andare alla Waldorf Astoria di New York. Questo è un finale perfetto per il film perché è onorato, ma deve passare dalla porta sul retro. Questa è una metafora perfetta per le esperienze degli afroamericani per gran parte della prima metà del XX secolo.
