Una delle più grandi scoperte nell'archeologia australiana, come tante scoperte, è avvenuta per caso. O meglio potrebbe essere più preciso affermare che questa scoperta è avvenuta nel tentativo di prevenire un incidente. Giles Hamm, un dottorato di ricerca lo studente dell'Università LaTrobe e l'anziano Clifford Coulthard, aborigeno locale, stavano sorvegliando le gole della Flinders Range nell'Australia meridionale quando dovettero fermarsi per fare una pipì sulla strada.
"La natura ha chiamato e Cliff ha camminato su questo letto del torrente in questa gola e ha trovato questa meravigliosa sorgente circondata da arte rupestre", ha dichiarato Hamm a Dani Cooper presso la Australian Broadcasting Corporation. Notò anche un vicino rifugio di roccia con un tetto annerito, un segno di abitazione umana, a circa 65 piedi sopra la primavera. "Un uomo che è uscito dall'auto per andare in bagno ha portato alla scoperta di uno dei siti più importanti della preistoria australiana".
Sapevano che il rifugio di roccia, che chiamavano Warratyi, era significativo. Ma ci sono voluti nove anni di scavo per scoprire quanto fosse importante. Si scopre che gli umani hanno abitato il sito circa 49.000 anni fa, spingendo indietro di 10.000 anni la linea temporale della colonizzazione umana degli interni australiani. La ricerca appare sulla rivista Nature .
Marcus Strom al Sydney Morning Herald riferisce che Hamm e i suoi colleghi hanno scavato 3, 3 metri cubi di terra, che conteneva 4.300 manufatti umani e circa 6, 6 chili di ossa, il 70% dei quali proveniva dal wallaby di roccia dai piedi gialli. Usando la datazione al carbonio, Giles ha creato una cronologia della frequenza con cui gli umani hanno usato il riparo di roccia nel corso di 50.000 anni. La ricerca ha dimostrato che l'utilizzo è aumentato di circa 40.000 anni fa, poi è diminuito 35.000 anni fa quando la regione è diventata molto arida. La gente è tornata circa 17.000 anni fa.
"La cosa diversa è che è il sito più antico del sud del continente", afferma Hamm in un comunicato stampa. “Mostra che le persone si stanno muovendo molto rapidamente in tutto il continente e nella parte interna del continente. Se le persone arrivano a 50.000 (anni fa), significa che forse le persone si stanno muovendo in una vasta gamma di direzioni. E abbiamo alcune nuove prove genetiche che potrebbero anche aggiungere dati a questa domanda. "
Ma l'età del rifugio non è l'unica sorpresa. Nicola Davis di The Guardian riferisce che la squadra ha scoperto ossa nella diprotodon optatum, un enorme marsupiale simile a un vombato a lungo estinto nella caverna. Mostra che gli umani probabilmente cacciavano megafauna giganti nella regione, dal momento che sarebbe stato quasi impossibile per la creatura gigante arrampicarsi da sola verso la grotta. La scoperta di ocra rossa e gesso, usati per colorare la pelle e per cerimonie, così come strumenti relativamente sofisticati in osso e pietra sconvolge alcune idee sulla diffusione di quegli oggetti culturali. "La vecchia idea è che le persone potrebbero essere venute dall'Oriente, dal Levante, dall'Africa, e questi umani moderni potrebbero essere venuti con un pacchetto di tecnologie innovative", dice Hamm a Davis. "Ma lo sviluppo di questi strumenti di pietra pregiata, la tecnologia delle ossa, riteniamo che ciò sia avvenuto come innovazione locale, a causa di un'evoluzione culturale locale."
Non tutti sono convinti della ricerca. "Le date sono profondamente anomale e o derivano da un problema analitico oppure rivelano un cambiamento rivoluzionario nella cronologia per l'antica Australia", dice a Davis Peter Hiscock, professore di archeologia australiana all'Università di Sydney. "Ulteriori studi scientifici devono esplorare quale sia la spiegazione più ragionevole."
Coulthard dice a Strom che la scoperta non è stata una grande sorpresa per lui. "I nostri vecchi sanno che siamo qui da molto tempo", dice.
