Un intero decennio fa, i paleontologi che cercavano nell'Artico canadese hanno scoperto qualcosa di straordinario: un pesce le cui pinne anteriori sembravano fatte per camminare. L'antico pesce, che visse 375 milioni di anni fa, assomigliava molto a un pesce e un po 'a un coccodrillo: aveva una testa piatta, larga, un corpo lungo e snello e pinne anteriori che i ricercatori hanno descritto come "transizioni morfologiche e funzionali tra una pinna e un arto. "
Dopo aver analizzato le ossa, gli scienziati, guidati da Neil Shubin, hanno suggerito che il pesce, Tiktaalik roseae, potrebbe sollevarsi sulle pinne anteriori per aiutarlo a catturare la sua preda nelle acque del fiume di quella che oggi è l'isola Ellesmere del Canada.
Quando nel 2004 fu trovato il primo fossile di Tiktaalik roseae, mancavano gran parte dell'organismo, compresi i suoi quarti posteriori. Ma ora, Shubin e i suoi colleghi sono tornati con un nuovo fossile di Tiktaalik . Questa volta hanno un bacino preservato e altre sorprese per l'evoluzione della propulsione a quattro zampe.
Oltre alle sue pinne anteriori simili ad un arto, Tiktaalik aveva anche pinne posteriori grandi e mobili che si spingeva in acqua. Margaret Munro di Postmedia News riferisce che, secondo il nuovo studio, il bacino del pesce era "molto più grande del previsto", e indica che gli organismi della Terra potrebbero aver iniziato a fare qualcosa come camminare su quattro zampe molto prima di quanto gli scienziati pensassero:
"Sembra che questo cambiamento abbia effettivamente avuto luogo nei pesci, non negli animali zoppi", dice il caposquadra Neil Shubin, dell'Università di Chicago, in un riassunto dei risultati ...
"Questa è una pelvi straordinaria, in particolare la cavità dell'anca, che è molto diversa da tutto ciò che sapevamo nel lignaggio che portava ai vertebrati zoppi", ha detto il coautore Edward Daeschler in un riassunto dei risultati.
La scoperta che Tiktaalik aveva anche utili arti posteriori, sembra certamente che avrebbe dato alcuni vantaggi al pesce, afferma Jonathan Amos per la BBC:
Le pinne sono state senza dubbio utilizzate come pagaie per nuotare, ma in alcune occasioni potrebbero anche essere state usate in modo simile a una gamba.
"Tiktaalik probabilmente ha avuto la possibilità di usare quelle pinne come oggetti di scena per muoversi lungo, usandole per spingere lungo il fondo poco profondo, per farsi strada attraverso le piante; e, chissà, forse è uscito brevemente dall'acqua se doveva spostarsi verso un altro corso d'acqua ", ha ipotizzato il dottor Daeschler.
"Ma non era in alcun modo specializzato per uscire dall'acqua. Potrebbe aver avuto qualche capacità di farlo, ma tutto ciò che riguarda la sua riproduzione, il suo sistema sensoriale, la sua caccia, il suo respiro - tutte queste cose lo legavano all'acqua, "ha detto alla BBC News.
Animali come Tiktaalik roseae possono essere difficili da pensare ed è facile travisarli come animali che desideravano così disperatamente camminare sulla terra. Ma, naturalmente, dice Berkeley Understand Evolution, non è così che funziona l'evoluzione:
Tiktaalik era specializzato per la vita in acque poco profonde, appoggiandosi sul fondo e facendo scattare prede. Gli adattamenti che ebbe per questo stile di vita finirono per fornire i trampolini di lancio ai vertebrati per arrampicarsi sulla terraferma - ma, naturalmente, Tiktaalik non stava "mirando" a sviluppare caratteristiche per la vita terrestre. Tiktaalik era semplicemente ben adattato per il suo stile di vita e in seguito molte di queste caratteristiche finirono per essere cooptate per un nuovo stile di vita terrestre.
C'erano già delle controversie sui tempi dell'arrivo del movimento a quattro arti, con alcuni ricercatori nel 2010 che avevano suggerito di aver trovato tracce di un animale a quattro zampe che precedeva persino Tiktaalik . Ma a parte questo, la nuova scoperta può aiutare a rispondere a una delle persistenti domande dell'evoluzione: a che serve mezza gamba?
