Per oltre 130 milioni di anni, i dinosauri hanno dominato la vita sulla terra. Arrivavano in ogni forma e dimensione, dai piccoli carnivori piumati delle dimensioni di un piccione ai titani che si estendevano per oltre 120 piedi di lunghezza. Ma i dinosauri erano molto più che semplici abitanti di pianure alluvionali, deserti e foreste preistoriche. A loro insaputa, i dinosauri hanno modificato in modo permanente la faccia del nostro pianeta.
Uno dei posti migliori per vedere gli echi dei dinosauri è nell'arenaria di Broome nell'Australia occidentale. All'inizio del Cretaceo, tra 135 e 130 milioni di anni fa, questa parte della costa settentrionale del continente era coperta da torrenti, paludi e lagune. Grandi dinosauri sauropodi - pensano lontani cugini dell'Apatosauro - si sono presi cura di navigare tra questi habitat sfortunati e, mentre lo facevano, hanno inconsapevolmente cambiato il paesaggio che li circonda.
La prova è nelle tracce. The Broome Sandstone, sottolineato dal paleontologo Tony Thulborn nel 2012, è punteggiato da buche a forma di piede realizzate dai dinosauri che si muovono. In effetti, il peso di questi giganti era così grande che deformarono il sedimento proprio sotto i loro piedi per creare ciò che i paleontologi chiamano sottotraccia: pensali come increspature di ogni calpestio premuto nella pietra. Molte di queste tracce e tracce sembrano raggrupparsi insieme, un segno di grandi dinosauri che seguono lo stesso percorso attorno ai bordi delle lagune, e in questi luoghi i dinosauri hanno creato canali attraverso la sabbia mentre si muovevano lungo la spiaggia verso luoghi dove potevano trovare più cibo. Nel giro di poche settimane o mesi, le coste piatte furono trasformate in terreni calpestabili tagliati con trogoli di dinosauro.
L'idea che i dinosauri fossero antichi paesaggisti non dovrebbe sorprendere. Grandi animali vivi oggi, come elefanti e giraffe, possono cambiare interi ambienti semplicemente camminando e mangiando. Dato che gli elefanti spesso spingono sugli alberi durante il loro foraggiamento, ad esempio, un habitat con elefanti sarà più aperto e di aspetto scarso rispetto a un luogo in cui gli alberi non vengono regolarmente rovesciati. E mentre gli animali camminano lungo gli stessi percorsi verso l'acqua o le fonti di cibo, calpestano percorsi che altrimenti non esisterebbero.
Tuttavia, sapere che i dinosauri hanno cambiato il loro mondo e capire come hanno fatto sono due cose diverse. Rilevare questi indizi spesso rientra nel regno dell'ecnologia, o nello studio di tracce fossili fatte dalle attività di animali vivi, e il paleontologo dell'Emory College Anthony Martin è uno degli esperti che stanno esaminando questi indizi.
Non tutte le trasformazioni sono così grandi come enormi erbivori che deformano il terreno sotto i loro piedi. Un dinosauro che stava semplicemente cercando di scalare una ripida collina avrebbe potuto apportare cambiamenti significativi. "I dinosauri sono accusati di provocare piccole valanghe camminando sulle dune del Giurassico primitivo", afferma Martin, i cui fossili sono conservati nelle rocce dello Utah. Tracce di dune pietrificate, afferma Martin, "mostrano dove ogni passo compiuto dai dinosauri ai lati delle dune ha innescato un crollo di sabbia sotto." Forse non è un grosso problema per un dinosauro, ma abbastanza per alterare la forma delle dune che le piante, abitavano invertebrati e altri organismi.
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Un nido di riproduzione Maiasaura. Nidi Dino come questi avrebbero, nel tempo, trasformato pianure alluvionali pianeggianti in paesaggi accidentati. (Drow Male, Wikimedia Commons) Camminare non è stato l'unico modo in cui i dinosauri hanno cambiato la terra. Alcune specie di dinosauri - tra cui la famosa "buona lucertola madre" Maiasaura - deposero le loro uova in vasti terreni di nidificazione. Questi luoghi, afferma Martin, "probabilmente trasformarono pianure alluvionali fluviali e altri luoghi precedentemente pianeggianti in zone molto accidentate", specialmente se i dinosauri tornassero stagione dopo stagione per far sì che le ciotole cullassero le loro uova. Egg Mountain dal nome appropriato è il luogo perfetto per vederlo. Questo posto di 76 milioni di anni fa nelle Badlands del Montana ospitava dozzine di nidi creati da Maiasaura, ognuno scavato nella terra per annidare un gruppo di uova. Altri siti di nidificazione creati da altri dinosauri - come quelli trovati in Patagonia e in India - avrebbero anche trasformato i luoghi di livello in aree di terra aperte e sconnesse mentre i dinosauri tornavano stagione dopo stagione agli stessi nidi, come mostrano i nidi accatastati in alcuni siti.
Anche le mosse di danza dei dinosauri avrebbero potuto cambiare la superficie del pianeta. All'inizio di quest'anno i paleontologi hanno riferito su strani segni di graffi fossili che i ricercatori hanno interpretato come possibili segni di danze di accoppiamento che i dinosauri teropodi affini all'Allosauro si erano scambiati l'un l'altro, come fanno alcuni uccelli moderni. I cambiamenti causati da tutti gli impettiti non sarebbero stati così drammatici come un terreno di nidificazione o un branco di sauropodi che navigavano sul bordo di una laguna. Tuttavia, dice Martin, "suppongo che questi potrebbero aumentare localmente l'erosione del suolo se qualcuno di questi teropodi fosse davvero un cattivo ballerino".
Potremmo pensare alle forze che cambiano la Terra come a fenomeni su larga scala come i terremoti che spingono la roccia verso la superficie, gli tsunami che cambiano la forma delle coste e persino la lentezza della deriva continentale. Eppure i dinosauri ci ricordano che la vita stessa ha contribuito a rendere il nostro pianeta quello che è. Sia che graffi il terreno, calpesti la sabbia alla ricerca di pascoli più verdi o scivoli sulle dune di sabbia, i dinosauri hanno cambiato la forma della Terra.
