Negli ultimi 25 anni, sembra che abbiamo praticamente risolto il problema dell'ozono. Negli anni '70 e '80, le persone in tutto il mondo sono diventate sempre più allarmate quando la ricerca ha rivelato che i prodotti chimici che stavamo producendo - come i CFC, usati nella refrigerazione - avevano iniziato a distruggere lo strato di ozono cruciale, in alto nell'atmosfera, che ci protegge dal sole radiazione UV dannosa. In risposta, i governi mondiali si sono riuniti per firmare il protocollo di Montreal nel 1987, che ha gradualmente eliminato la produzione di sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono. La concentrazione di questi prodotti chimici nell'atmosfera si è stabilizzata entro un decennio.
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Ieri, tuttavia, gli scienziati di Harvard ci hanno colpito con alcune cattive notizie: sembra che i cambiamenti climatici possano effettivamente far ricadere l'esaurimento dello strato di ozono su larga scala, con gravi conseguenze per gli Stati Uniti.
"Se dovessi chiedermi dove si adatta allo spettro delle cose di cui mi preoccupo, in questo momento è in cima alla lista", ha detto il professor James Anderson in un comunicato stampa, discutendo il documento del suo team, pubblicato online su Science . "Ciò che questa ricerca fa è connettere, per la prima volta, i cambiamenti climatici con l'esaurimento dell'ozono e la perdita di ozono è direttamente legata all'aumento dell'incidenza del cancro della pelle, perché più radiazioni ultraviolette penetrano nell'atmosfera".
La rivelazione viene dall'osservazione dei ricercatori che tempeste estive a temperatura calda possono forzare l'umidità in alto nella stratosfera, uno strato di atmosfera che si trova a circa 6 miglia sopra le nostre teste. Tipicamente, gli aggiornamenti delle tempeste vengono fermati in corrispondenza di un confine appena sotto la stratosfera, ma in una serie di voli di osservazione sopra gli Stati Uniti, il team ha visto che tempeste con una potenza sufficiente iniettavano vapore acqueo nella stratosfera attraverso correnti di convezione.
Normalmente, la stratosfera è asciutta. Nell'Artico e nell'Antartico, tuttavia, la presenza di buchi nello strato di ozono è legata all'umidità. Poiché il vapore acqueo aumenta la temperatura dell'aria nelle immediate vicinanze, consente a composti come il cloro, rimasto dai CFC, che rimarranno nella nostra atmosfera per decenni, di subire uno spostamento chimico in una forma di radicali liberi, che quindi impoverisce l'ozono. Nell'aria più calda sopra gli Stati Uniti, i ricercatori hanno misurato che la presenza locale di vapore acqueo aumentava il tasso di erosione dell'ozono fino a cento volte.
Poiché questo meccanismo è stato rilevato solo ora, non ci sono dati storici sulla quantità di vapore acqueo che è stata spostata verso l'alto da tali tempeste nel tempo, quindi i ricercatori non possono dire fino a che punto si sia verificato finora un aumento totale dell'esaurimento dell'ozono. Ma la loro preoccupazione è il futuro. Il problema è che, come hanno dimostrato studi precedenti, è probabile che i cambiamenti climatici significhino più tempeste a temperatura calda, soprattutto nelle regioni popolate a media latitudine come la nostra.
Di conseguenza, nonostante i migliori sforzi del protocollo di Montral, l'erosione dello strato di ozono potrebbe accelerare nel prossimo secolo. L'aspetto particolarmente preoccupante di questa scoperta è che mette a rischio le aree altamente popolate, rispetto alle regioni polari precedentemente osservate.
"C'è stato un grande sforzo da parte della comunità medica per definire la relazione tra la diminuzione dell'ozono e il conseguente aumento del cancro della pelle", ha detto Anderson. “La risposta è abbastanza chiara: se moltiplichi la diminuzione frazionata della protezione dell'ozono per circa tre, ottieni l'incidenza dell'incidenza del cancro della pelle. Ci sono 1 milione di nuovi casi di cancro della pelle negli Stati Uniti ogni anno: è la forma più comune di cancro ed è uno che sta aumentando nonostante tutta la ricerca medica ad esso dedicata. "
Sono necessarie molte più ricerche sul campo per tracciare il tasso di iniezioni di vapore acqueo nella stratosfera, l'esaurimento dell'ozono e la prevalenza del cancro della pelle nella popolazione degli Stati Uniti. Ma fino a quando le emissioni di gas serra aumenteranno, la tendenza probabilmente continuerà. "Non sappiamo con quale rapidità aumenteranno la frequenza e l'intensità di queste tempeste, quindi non possiamo stabilire una scala temporale per questo problema, ma il problema principale qui è abbastanza chiaro e semplice, perché comprendiamo questa chimica", ha detto Anderson
"Nella mia mente, questo non è solo un vasto problema di salute pubblica", ha aggiunto Anderson. "Si tratta in realtà di essere in grado di uscire alla luce del sole."
