L'ittero, o l'ingiallimento della pelle che si verifica quando il fegato non riesce a svuotare la bilirubina del pigmento biliare abbastanza rapidamente, è incredibilmente comune nei neonati. Più della metà di tutti i bambini lo sviluppa nelle prime settimane di vita e circa il 5% richiede un trattamento. Negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati, questo trattamento è semplice come mettere i bambini in un'incubatrice sotto speciali luci UV. (Ottengono anche un paio di minuscoli occhiali da sole). La luce rompe la bilirubina e il problema si risolve completamente in pochi giorni.
Ma nei paesi poveri, la fototerapia è spesso difficile da trovare. Le luci UV possono essere troppo costose o si rompono e nessuno ha i soldi o le competenze per ripararle. Potrebbe non esserci nemmeno elettricità affidabile. In mancanza di questo semplice trattamento, ogni anno oltre 160.000 bambini muoiono o subiscono danni permanenti al cervello a causa dell'ittero.
Ora, i ricercatori di Stanford, dell'Università del Minnesota e del Massey Street Children's Hospital di Lagos, in Nigeria, hanno trovato una soluzione a bassa tecnologia al problema. Lavorando in Nigeria, hanno costruito e testato speciali tettoie che filtrano la luce solare, creando una forma di fototerapia senza elettricità.
"Questa è una soluzione semplice a un problema serio", afferma David Stevenson, professore di pediatria di Stanford, specializzato in medicina neonatale e dello sviluppo.
I baldacchini sono stati prodotti da pellicole di plastica economiche e ampiamente disponibili, che filtrano le lunghezze d'onda che causano scottature e surriscaldamento, consentendo il passaggio solo delle lunghezze d'onda blu che trattano l'ittero. Poiché la pelle delicata dei bambini è molto soggetta a scottature solari e i loro corpi non sono ancora diventati esperti nel regolare la temperatura corporea, semplicemente mettere un bambino alla luce diretta del sole sarebbe pericoloso.
Il processo ha coinvolto 447 bambini itterici all'ospedale di Lagos, la più grande città della Nigeria. I bambini sono stati assegnati in modo casuale alla fototerapia standard o al trattamento sotto il baldacchino. Hanno ricevuto almeno cinque ore al giorno di esposizione alla luce. Coloro che hanno ricevuto il trattamento con luce solare filtrata sono stati trattenuti dalle loro madri e hanno potuto allattare durante il trattamento.
I risultati, come riportato questo mese nel New England Journal of Medicine, hanno mostrato che il trattamento del baldacchino era efficace al 93%, rispetto al 90% per il trattamento standard.
"Quando usi il sole come fonte, è affidabile", afferma Stevenson. “Il sole esce ogni giorno. Anche quando è nuvoloso, il sole è ancora lì. ”
Una tettoia in stile serra (per gentile concessione di Hendrik Vreman) L'ittero nei neonati è stato un problema particolarmente difficile per la salute globale per anni, poiché molte delle parti più povere del mondo hanno la più alta incidenza di ittero. Le popolazioni di alcune parti dell'Africa sub-sahariana, dell'Asia e del Mediterraneo hanno un rischio maggiore di deficit di glucosio-6-fosfato deidrogenasi (deficit di G6PD), una condizione genetica che fornisce una protezione contro la malaria ma aumenta le possibilità di ittero.
Quando l'ittero grave non viene trattato, può progredire fino al danno cerebrale indotto dalla bilirubina noto come kernicterus. Ciò può causare convulsioni, gonfiore del cervello e morte. La maggior parte dei bambini che sopravvivono viene lasciata con un danno cerebrale permanente, inclusa una grave forma di paralisi cerebrale. Mentre prendersi cura dei bambini con questo livello di disabilità è difficile ovunque, può essere quasi impossibile nei paesi poveri di risorse.
Se le lampade per fototerapia non sono disponibili, l'unica soluzione è la trasfusione di scambio di sangue, in cui parte del sangue avvelenato da bilirubina dei bambini viene sostituito con il sangue del donatore. Questa è un'opzione tutt'altro che ideale nelle aree rurali in luoghi come l'Africa sub-sahariana, dove l'AIDS e altre malattie trasmesse dal sangue sono endemiche.
Stevenson e la sua collega Tina Slusher, la principale autrice dello studio, sperano che le loro scoperte ispirino i funzionari sanitari dei paesi poveri a costruire i loro baldacchini. Dopo ulteriori test sull'efficacia del baldacchino per i bambini con grave ittero, il team prevede di lanciare una campagna di salute pubblica per spargere la voce. Immaginano che il concetto del baldacchino sia adattato per l'uso in climi diversi. Nei luoghi in cui fa più freddo, il baldacchino potrebbe essere chiuso, come una serra di plastica.
"Mentre le persone leggono un articolo come questo, si rendono conto che non hanno bisogno della Stanford University o di me, hanno solo bisogno di accedere ai film [di plastica]", afferma Stevenson. "Possono costruire il proprio".
