L'età delle battaglie navali tra enormi navi in alto mare sembra essere passata alla memoria lontana. Invece, alcuni degli attacchi più devastanti alle navi giganti negli ultimi anni sono stati eseguiti da barche abbastanza piccole da superare le difese delle navi più grandi.
Ma ora, i governi di tutto il mondo stanno lavorando su una tecnologia progettata per fermare questi attacchi. Nel Regno Unito, i ricercatori stanno lavorando a un sistema di monitoraggio remoto, chiamato MATRiX, che sostituisce le responsabilità tradizionali di una vedetta verso le sale di controllo terrestri. Il sistema ha una rete connessa di deterrenti anti-pirata collegati all'esterno della nave. Se viene rilevata una minaccia, il sistema deterrente rilascia due strumenti relativamente semplici: reti che cattureranno le eliche delle barche attaccanti e una nebbia di capsaicina, l'ingrediente attivo in spray al pepe (e repellente per gli orsi).
Mentre le navi mercantili hanno problemi con i pirati, le navi militari affrontano una serie di sfide ideologiche diverse, tra cui attacchi terroristici come quello sulla USS Cole quattordici anni fa. In quell'attacco, una piccola barca piena di esplosivi riuscì ad avvicinarsi al Cole e fare un buco nel lato della nave.
Al fine di affrontare la minaccia delle piccole imbarcazioni senza mettere in pericolo i marinai, la Marina ha sviluppato un sistema in grado di convertire qualsiasi barca in una nave completamente automatizzata, in grado di affrontare una nave nemica senza rischiare la vita del personale militare. Le barche automatizzate possono lavorare in tandem, sciamando su una nave bersaglio, guadagnando il sistema come "sciami". Il sistema dello sciame è stato testato ad agosto sul fiume James.
Il software che dirige le navi si chiama CARACaS (Control Architecture for Robotic Agent Command and Sensing) ed è stato originariamente sviluppato dalla NASA per le missioni rover su Marte. Ma tanto avanzato quanto il sistema di sciami di sciami, gli umani sono ancora coinvolti, come riporta Wired :
Le navi nel test di agosto non hanno aperto il fuoco, ma la Marina ci sta arrivando, anche se dice che i robot non decideranno quando e chi attaccare. "Se esiste un qualsiasi tipo di designazione, qualsiasi tipo di targeting", afferma l'ammiraglio Matthew Klunder, capo della ricerca navale, "c'è sempre un essere umano nel giro". Se una barca perde la comunicazione con il suo capitano umano, che può essere a metà strada intorno al mondo, muore nell'acqua.
