Per anni, la guerra al cancro ha riguardato l'attacco di specifiche parti del corpo, sviluppando trattamenti e finanziando ricerche sul cancro del polmone, ad esempio, o sul cancro al seno o al cervello, per nominarne altri.
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Ma si scopre che la malattia è più complessa: ora gli scienziati sanno che con l'analisi genetica possono attaccare specifiche mutazioni delle cellule tumorali anziché solo gli organi in cui compaiono. E così la lotta contro il cancro sta entrando in una nuova fase, che si concentra sullo sviluppo di tattiche e farmaci per combattere il cancro cellula per cellula.
Uno dei compiti più scoraggianti della comunità medica, ad esempio, non è stato solo lo sviluppo di farmaci in grado di tenere il passo con i molti modi in cui il cancro prende piede nel corpo di un paziente, ma anche di trovare farmaci che rispondano a specifiche anomalie; in alcuni casi, i medici devono scorrere ciclicamente farmaco dopo farmaco con un paziente per trovare un trattamento efficace.
Quest'estate, i ricercatori in Inghilterra potrebbero fare un grande passo avanti nel definire un approccio più sofisticato all'attacco delle cellule tumorali perfezionando come studi clinici testano nuovi trattamenti antitumorali. Sebbene ciò possa non sembrare trasformativo, potrebbe aiutare i pazienti ad accedere a farmaci efficaci più rapidamente.
Nella maggior parte degli studi clinici, i ricercatori testano un solo farmaco, somministrato a caso a pazienti i cui risultati vengono misurati rispetto a quelli che ricevono un farmaco di controllo o un placebo. Mentre questo serve agli scopi dei ricercatori, spesso non fa molto per i pazienti che ricevono il placebo; allo stesso modo, i pazienti per i quali il nuovo farmaco è inefficace devono attendere un altro studio per provare un altro farmaco.
Questo prossimo studio, tuttavia, testerà fino a 14 diversi farmaci, forniti dalle società farmaceutiche AstraZeneca e Pfizer, su pazienti con carcinoma polmonare avanzato. Gli scienziati testeranno campioni dei tumori dei pazienti quando inizierà lo studio e assegneranno un farmaco in base alle anomalie riscontrate nelle cellule di un dato tumore.
Da quindici a 20 pazienti riceveranno ciascuno dei farmaci. I farmaci che hanno successo potrebbero essere accelerati al mercato; quelli che non lo sono possono essere eliminati rapidamente. Altri farmaci potrebbero essere aggiunti al processo col passare del tempo.
L'approccio non solo elimina la randomizzazione, ma consente anche ai medici di comprendere meglio quali farmaci agiscono per determinate anomalie. In caso di successo, la sperimentazione potrebbe significare che gli oncologi si concentreranno molto meno sulla parte del corpo in cui si è sviluppato il cancro e invece si concentreranno sulle mutazioni nelle cellule che hanno causato il cancro. La speranza: tale trattamento personalizzato trasformerà il cancro da un assassino a una malattia cronica che può essere gestita con i farmaci.
Un lavoro per Watson
Una delle maggiori sfide del trattamento guidato da l'analisi genetica è il volume di informazioni che i medici devono assorbire per sviluppare piani più personalizzati.
Ogni giorno, gli scienziati fanno nuove scoperte sul sequenziamento del DNA delle cellule tumorali e quali mutazioni sono dannose, ma non c'è un posto dove i medici possano trovare quella ricerca. Invece, hanno bisogno di esaminare le riviste mediche e le cartelle cliniche, un processo che richiede tempo e scoraggiante.
Sembra il tipo di lavoro meglio gestito da un super computer. Ed è quello che gli scienziati del New York Genome Center si stanno preparando a fare. Il mese scorso, la ricerca senza scopo di lucro biomedica ha annunciato una partnership con IBM per utilizzare Watson, l'enorme sistema di elaborazione noto per l'umiliazione dei campioni umani di Jeopardy sulla TV nazionale, per la ricerca genetica.
Dal momento in cui ha brillato come concorrente di uno spettacolo, Watson ha consumato oltre 23 milioni di abstract medici. E grazie alla sua capacità di comprendere il linguaggio e valutare le ipotesi, Watson può andare oltre l'archiviazione dei dati per trovare anche significato in esso.
Per lo studio pilota del New York Genome Center, Watson si concentrerà sul glioblastoma, il più aggressivo dei tumori maligni del cervello. Gli scienziati sequenzieranno i genomi dei tumori cerebrali in 20 pazienti, quindi trasferiranno tali dati a Watson.
Il compito del computer è innanzitutto identificare le mutazioni nelle varie cellule tumorali. Sulla base della grande quantità di conoscenze mediche che ha accumulato, Watson fornirà quindi un'ipotesi di come queste mutazioni causino il cancro (alcune mutazioni del cancro, ad esempio fanno sì che le cellule ignorino i segnali per smettere di crescere mentre altre stimolano la crescita dei vasi sanguigni vicini). Infine, Watson creerà un elenco di farmaci che potrebbero essere efficaci nel trattamento di diversi tipi di mutazioni cellulari, alcuni dei quali potrebbero non essere mai stati usati prima nel trattamento del cancro.
Alla fine, spetterà alle commissioni ospedaliere valutare le raccomandazioni terapeutiche di Watson; qualsiasi ospedale potrebbe decidere di utilizzare un farmaco o una manciata di essi. Ma in entrambi i casi, fare in modo che Watson esegua il sollevamento di carichi pesanti consente ai medici di offrire ai pazienti un trattamento efficace molto più rapidamente di quanto avrebbero potuto fare solo con l'analisi umana.
Diventare personale
Ecco alcuni altri recenti progressi nella ricerca sul cancro:
· Potenza dell'aspirina: un nuovo studio pubblicato su Science Translational Medicine ha scoperto che l'assunzione giornaliera di aspirina può ridurre il rischio di cancro al colon tra le persone che hanno un alto livello di un certo tipo di gene nei loro due punti.
· Rilevazione precoce: i ricercatori dell'Università di Stanford affermano di aver escogitato un metodo attraverso il quale il cancro del polmone può essere rilevato con un semplice esame del sangue. Usando questa tecnica, hanno identificato circa il 50 percento dei partecipanti allo studio con carcinoma polmonare in stadio 1 e quasi tutti i pazienti con carcinoma polmonare più avanzato. Credono che il loro approccio alla fine potrebbe consentire agli esami del sangue di rilevare molti tipi di cancro.
· Nel sangue: nel frattempo, presso il Kimmel Cancer Center della Johns Hopkins University, gli scienziati affermano di aver sviluppato un esame del sangue in grado di rilevare la ricorrenza del carcinoma mammario con una precisione del 95 percento. Il test è in grado di monitorare 10 geni specifici del carcinoma mammario nel sangue dei pazienti.
· Quando i farmaci antitumorali falliscono: un team di ricercatori dell'Università Ebraica afferma di aver identificato il processo attraverso il quale i tumori diventano resistenti a determinati farmaci. E credono che potrebbe portare a un modo affidabile per prevedere quali pazienti saranno aiutati dalla chemioterapia e dal recupero e quali farmaci non li aiuteranno.
