Giusto in tempo per Halloween 2008, sono apparse diverse raccapriccianti fotografie di ragni nelle notizie. Gli spari registrarono due incidenti - entrambi avvenuti nel Queensland, in Australia - di enormi ragni tessitori di sfere dorate che mangiavano uccelli che erano volati nelle ragnatele degli aracnidi. Gli uccelli non sono esattamente un punto fermo della dieta del tessitore di sfere d'oro, ma i ragni sfruttano al massimo la sfortuna occasionale dei piccoli uccelli.
Mi è stato ricordato delle foto da una scoperta annunciata proprio questa settimana in Biology Letters . I paleontologi non solo hanno scoperto il fossile di un grande ragno tessitore di sfere, ma proviene da letti fossili giurassici famosi per i piccoli dinosauri piumati.
Nominato Nephila jurassica da Paul Selden, ChungKun Shih e Dong Ren, il nuovo tessitore di sfere risale a circa 165 milioni di anni fa ed è il più grande ragno fossile mai scoperto. La sua estensione della gamba si estendeva di circa 6 pollici, il che lo rende paragonabile per dimensioni alle femmine di alcune specie viventi tessitore di sfere dorate. Anche l'esemplare fossile era una femmina - indicato dalla presenza di un organo chiamato epigina - ma, a differenza dei moderni tessitori di sfere d'oro dei nostri giorni, i maschi potrebbero essere stati altrettanto grandi.
Nelle specie viventi, i tessitori di sfere d'oro maschili sono molto, molto più piccoli delle femmine. Questa differenza di anatomia tra i due sessi è nota come dimorfismo sessuale. Basato su un fossile di 130 milioni di anni fa di un maschio tessitore di sfere d'oro - chiamato Cretaraneus vilaltae - trovato in Spagna, tuttavia, sembra che questo non sia sempre stato una caratteristica del gruppo. Il ragno maschio fossile dalla Spagna era grande e probabilmente non differiva per dimensioni dalla femmina. Se questo è vero, allora le specie giurassiche più grandi descritte da Selden e colleghi probabilmente avevano anche maschi e femmine di uguali dimensioni.
Questi ragni tessevano le loro reti di seta nelle calde foreste giurassiche piene di insetti, ma mi chiedo se abbiano mai catturato i dinosauri per caso. Nephila jurassica è stata trovata nei letti Daohugou della Cina nord-orientale. Queste rocce hanno anche prodotto i resti finemente conservati di diversi dinosauri piumati: Pedopenna, Epidexipteryx e Scansoriopteryx . Di questi, sia Epidexipteryx che Scansoriopteryx erano piccoli dinosauri - tra le dimensioni di un passero e un piccione - che avrebbero potuto trascorrere almeno un po 'del loro tempo sugli alberi. Non potevano volare e quindi non si sarebbero accidentalmente svolazzati in una ragnatela di tessitori di sfere dorate, ma mi chiedo se lo sfortunato Scansoriopteryx o Epidexipteryx a volte si confondessero nelle ragnatele e diventassero preda degli aracnidi. Escludendo la scoperta di un fossile davvero spettacolare, probabilmente non lo sapremo mai, ma, se accadesse, le spaventose foto dell'Australia sono squarci di interazioni tra dinosauri piumati e ragni che si allungano molto indietro.
Riferimenti:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). Un ragno d'oro tessitore di sfere (Araneae: Nephilidae: Nephila) dal giurassico medio della Cina Biologia Lettere DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
