Per anni, antropologi e biologi evoluzionisti hanno lottato per spiegare l'esistenza della menopausa, uno stadio di vita che gli umani non condividono con i nostri parenti primati. Perché sarebbe utile per le donne smettere di avere figli con decenni ancora da vivere?
Secondo uno studio pubblicato oggi sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, la risposta è la nonna. "La nonna è stato il primo passo per renderci ciò che siamo", afferma l'autore senior Kristen Hawkes, antropologa dell'Università dello Utah. Nel 1997 Hawkes propose la "ipotesi della nonna", una teoria che spiega la menopausa citando il sottovalutato valore evolutivo della nonna. Hawkes afferma che la nonna ci ha aiutato a sviluppare "tutta una serie di capacità sociali che sono quindi le basi per l'evoluzione di altri tratti distintamente umani, tra cui il legame di coppia, il cervello più grande, l'apprendimento di nuove abilità e la nostra tendenza alla cooperazione".
Il nuovo studio, condotto da Hawkes con il biologo matematico Peter Kim dell'Università di Sydney e l'antropologo James Coxworth nello Utah, utilizza simulazioni al computer per fornire prove matematiche per l'ipotesi della nonna. Per testare la forza dell'idea, i ricercatori hanno simulato cosa accadrebbe alla durata di una ipotetica specie di primati se introducessero la menopausa e le nonne come parte della struttura sociale.
Nel mondo reale, le scimpanzé femmine vivono in genere dai 35 ai 45 anni in natura e raramente sopravvivono oltre i loro anni fertili. Nella simulazione, i ricercatori hanno replicato questo, ma hanno dato all'1 percento della popolazione femminile una predisposizione genetica per la durata della vita simile all'uomo e la menopausa. Nel corso di circa 60.000 anni, le ipotetiche specie di primati hanno evoluto la capacità di vivere decenni dopo i loro anni fertili, sopravvivendo ai loro anni sessanta e settanta, e alla fine il 43% della popolazione femminile adulta era nonna.
In che modo le nonne potrebbero aiutarci a vivere più a lungo? Secondo l'ipotesi, le nonne possono aiutare a raccogliere cibo e nutrire i bambini prima che possano nutrirsi, consentendo alle madri di avere più figli. Senza le nonne presenti, se una madre partorisce e ha già un figlio di due anni, le probabilità che quel bambino sopravviva sono molto più basse, perché a differenza di altri primati, gli umani non sono in grado di nutrirsi e prendersi cura di se stessi immediatamente dopo lo svezzamento . La madre deve dedicare il suo tempo e la sua attenzione al nuovo bambino a spese del bambino più grande. Ma le nonne possono risolvere questo problema fungendo da caregiver supplementari.
Nell'ipotesi - e nella simulazione al computer - le poche femmine ancestrali che inizialmente furono in grado di vivere in età postmenopausale aumentarono le probabilità di sopravvivenza dei nipoti. Di conseguenza, queste femmine di lunga durata avevano una probabilità sproporzionata di trasmettere i loro geni che favorivano la longevità, quindi nel corso di migliaia di generazioni, la specie nel suo complesso ha sviluppato una durata di vita più lunga.
Ma perché le femmine dovrebbero evolversi per ovulare solo per circa 40 anni in queste vite più lunghe? Hawkes e altri fautori dell'ipotesi notano che, senza la menopausa, le donne anziane continuerebbero semplicemente a fare da madre, invece di agire come nonne. Tutti i bambini sarebbero comunque interamente dipendenti dalle loro madri per la sopravvivenza, quindi una volta che le madri più anziane sono morte, probabilmente anche molti giovani discendenti moriranno. Da un punto di vista evolutivo, ha più senso per le donne anziane aumentare il tasso di sopravvivenza globale della prole del gruppo invece di spendere più energia per produrre la propria.
Hawkes fa un ulteriore passo avanti, sostenendo che le relazioni sociali che accompagnano la nonna potrebbero aver contribuito al cervello più grande e ad altri tratti che contraddistinguono gli umani. "Se sei uno scimpanzé, un gorilla o un orangutan, tua madre non pensa a nient'altro che a te", dice. “Ma se sei un bambino umano, tua madre ha altri bambini di cui si preoccupa, e questo significa che ora c'è una selezione su di te - che non era su altre scimmie - per coinvolgerla molto più attivamente: 'Mamma! Prestami attenzione!'"
Di conseguenza, dice, "La nonna ci ha dato il tipo di educazione che ci ha reso più dipendenti l'uno dall'altro socialmente e inclini a catturare l'attenzione reciproca". Questa tendenza, afferma Hawkes, ha guidato l'aumento delle dimensioni del cervello, insieme a una durata della vita più lunga e la menopausa.
La teoria non è affatto definitiva, ma la nuova prova matematica serve da ulteriore supporto cruciale per essa. Questo potrebbe aiutare gli antropologi a comprendere meglio l'evoluzione umana e dovrebbe darti un'altra ragione per ringraziare tua nonna.
