Dal momento in cui la prima mongolfiera prese il volo nel 1783, i primi pionieri del volo umano credevano che il vero futuro dell'aviazione dipendesse dai gonfiabili più leggeri dell'aria e dalla creazione di enormi dirigibili. Benjamin Franklin credeva che le mongolfiere “fossero“ una scoperta di grande importanza, e che forse avrebbe potuto dare una nuova svolta agli affari umani ”. Ha anche suggerito che potrebbero annunciare la fine della guerra. Alla fine del XIX secolo i palloncini erano stati usati per lo sport, i viaggi, il commercio, l'avventura e, nonostante i sogni di Franklin, persino la guerra. Ma questi disegni raramente si discostavano dall'ormai iconico pallone-e-cestino che ora è familiare a chiunque abbia mai visto Il mago di Oz o il giro del mondo in 80 giorni . Tuttavia, c'erano alcuni visionari pazzi che pensavano più grandi del cestino, progettando macchine a palloncino incredibilmente elaborate, a volte ingegnose, che potevano trasportare centinaia di passeggeri in tutto il mondo o un singolo individuo in una città.
Il successo iniziale con il volo in mongolfiera ha ispirato i progettisti a spingere il limite di possibilità e inventiva. Una delle più grandi navi immaginate dai primi mongolfieri fu proposta da un fisico di nome Robertson nel 1804, la Minerva (immagine in alto), "una nave aerea destinata alle scoperte, e proposta a tutte le Accademie d'Europa". La grande nave di Robertson fu sostenuta da un pallone di seta del diametro di 150 piedi rivestito in gomma india e progettato per trasportare fino a 150.000 libbre. Per il suo viaggio inaugurale, Robertson progettò di trasportare 60 persone, per lo più accademici, a metà Ginevra in tutto il mondo per un periodo fino a sei mesi. Questi studiosi e scienziati osservano, raccolgono dati e conducono esperimenti. Il viaggio sarebbe particolarmente utile per i cartografi, che creerebbero nuove mappe di paesaggi precedentemente impenetrabili e inesplorati. La grande nave che trasportava questi passeggeri prestigiosi era dotata di "tutte le cose necessarie per la comodità, le osservazioni e persino i piaceri dei viaggiatori". Ciò comprendeva una grande botte per conservare acqua e vino, una palestra, un osservatorio dotato di tutti i tipi di strumenti, una cucina ("l'unico posto dove deve essere permesso un incendio"), un teatro e una barca. Sembra che Robertson avesse pianificato tutto, persino il fallimento della sua invenzione.
“Su quale vasto spazio non si potrebbe viaggiare in sei mesi con un pallone completamente arredato con le necessità della vita e tutti gli apparecchi necessari per la sicurezza? Inoltre, se, attraverso l'imperfezione naturale che si attacca a tutte le opere dell'uomo, o per incidente o età, il pallone, trasportato a picco sul mare, diventa incapace di sostenere i viaggiatori, è dotato di una barca che può resistere alle acque e garantire il ritorno dei viaggiatori. "
Sembra tutto molto civilizzato, vero? Una nave da crociera nel cielo.
The Great Aerial Navigator progettato dalla Aerial Conveyance Company (circa 1840s) (National Air and Space Museum) Naturalmente, Robertson non era solo nei suoi sogni di dominare i cieli per guadagno economico e culturale. Questo veicolo da cartone animato, indicato come "Il grande navigatore aereo o macchina atmosferica" è stato creato dalla presunta compagnia aerea di breve durata con sede a Londra per spostare truppe e funzionari governativi nelle zone più lontane dell'Impero britannico. Un singolo motore controlla le numerose palette, ruote, braccia, ali e le dotazioni sono altrimenti simili a quelle offerte dalla Minerva.
The Aeronautic Chariot progettato da Richard Crosbie (circa 1780) (National Air and Space Museum) "Aeronautic Chariot" fu progettato nel 1780, poco dopo il primo volo in mongolfiera della storia, di Richard Crosbie, "il primo aeronautico d'Irlanda". Fu uno dei primi progetti per i viaggi aerei e, di conseguenza, un progetto relativamente semplice combinazione di vecchio e nuovo, che unisce il design tradizionale della nave con i suoi alberi, vele, pagaie e sartiame, con un pallone pieno di idrogeno di 40 piedi di diametro. Le grandi pagaie attaccate allo scafo della nave furono progettate per essere girate così rapidamente che le raffiche risultanti avrebbero riempito le vele di aria sufficiente per spostare la nave in avanti. Lo scafo principale del carro è stato effettivamente costruito per una mostra, anche se non ha mai preso il volo con successo.
La nave aerea di Monsier Petin (circa 1850) (National Air and Space Museum) Rompendo completamente la tradizione nautica, il mongolfiera francese Petin progettò un dirigibile lungo 160 iarde tenuto in alto da quattro palloncini, "ognuno dei quali dovrebbe avere il diametro dello scambio di mais di Parigi". A differenza di altri modelli, non c'era cabina primaria o scafo di nave per passeggeri, ma piuttosto una piattaforma enorme - una sorta di passeggiata aerea. Una delle maggiori sfide che i primi aeronauti affrontarono fu quella di escogitare un modo per guidare il pallone, e il design proposto da Petin per un meccanismo di sterzo era quasi elegante nella sua semplicità. Ha creato una vite aerea che sembra e funziona come un incrocio tra l'elica dell'aereo aereo e una tenda veneziana che potrebbe essere aperta e chiusa per prendere il vento e governare la nave (una spiegazione scientifica esaustiva ed estenuante del modo in cui la nave era volata può essere letta Qui). Petin ha presentato una petizione al governo francese per finanziamenti, ma non ne avrebbero avuto nulla. La loro riluttanza può essere spiegata da ciò che alcuni hanno riferito come il timore che il mongolfiera influirebbe negativamente sulla dogana e possibilmente destabilizzerebbe il paese.
George Rodek's Saddle Balloon (1895) (Museo nazionale dell'aria e dello spazio) Da enormi creazioni progettate per trasportare centinaia di persone, ora passiamo a una mongolfiera personale. Il "pallone da sella" è stato progettato dall'ingegnere tedesco George Rodek intorno al 1895. L'illustrazione sopra, che non è accreditata, assomiglia a un poliziotto volante che sorveglia la città sotto di lui con un proiettore a incandescenza; l'occhio onniveggente dei migliori voli di Berlino. Oppure potrebbe essere una specie di polpa, supereroe fin-de-siecle: The Aeronaut . Questo particolare aeronauta, circondato dal suo equipaggiamento meteorologico, dai sacchi di sabbia e dall'enorme gancio di presa, potrebbe essere stato lo stesso audace Rodek, che in realtà costruì questo dispositivo e sbalordì gli spettatori salendo sul suo ingegnoso, ma sicuramente scomodo veicolo.
Quando i Fratelli Wright presero il volo con il loro volantino del 1903, i piani per il viaggio in mongolfiera furono in gran parte - sebbene non completamente - abbandonati. C'era ancora un uso culturale e strategico per i palloncini, e i sogni di dirigibili non morirono mai del tutto, ma con l'alba del 20 ° secolo, scienziati, progettisti e ingegneri sembrano aver spostato le loro attenzioni per dominare l'aereo. Oggi, con alcune notevoli eccezioni, la mongolfiera che una volta sembrava pronta a cambiare il mondo è principalmente utilizzata solo per le visite turistiche e le proposte di matrimonio, ma l'inventiva di questi primi progetti ispirerà sempre meraviglia di ciò che avrebbe potuto essere.
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