Martin Leclerc e un collega sono rimasti fuori dal veicolo solo per alcuni minuti quando hanno sentito un incidente tra gli alberi da qualche parte su per la strada sterrata. Sapevano che l'orso era nelle vicinanze poiché avevano un collare di localizzazione GPS sull'animale, ma ottenere una lettura più precisa di qualche decina di metri di distanza era difficile, in particolare se l'orso si muoveva veloce come questo.
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I ricercatori si avvicinarono un po 'di più all'auto e all'improvviso un orso bruno femmina e due cuccioli uscirono dalla foresta e attraversarono la strada circa 75 metri più avanti di loro. Solo pochi secondi dopo arrivò un altro orso - probabilmente un maschio - alla ricerca di un'idea contorta del significato della vita familiare.
Leclerc, un dottorato di ricerca studente di biologia presso l'Università di Sherbrooke in Quebec, stava conducendo ricerche sul campo nell'ambito di uno studio più ampio su come gli orsi si comportano in presenza di esseri umani. L'aneddoto non proveniva dal lavoro incluso nella sua tesi, ma mostra il tipo di comportamento ricercato. Una scoperta sorprendente di quella ricerca, pubblicata negli Atti della Royal Society B, mostra che le femmine con cuccioli possono usare gli umani come una sorta di scudo per scongiurare il pericolo dell'infanticidio.
Mentre le aree urbane continuano a crescere in tutto il pianeta, molti animali stanno trovando modi creativi per sfruttare al meglio la perdita dell'habitat principale per le infrastrutture umane. Mentre possiamo vedere la loro presenza come una sorta di rottura in un confine immaginario che abbiamo creato tra i nostri concetti di natura e civiltà, gli animali stessi effettuano calcoli più freddi basati sulla sopravvivenza e sul relativo pericolo.
Gli orsi bruni eurasiatici maschi hanno un approccio piuttosto machiavellico alla formazione familiare. Durante la stagione degli amori, alcuni maschi uccideranno i cuccioli di una femmina che incontrano con la consapevolezza che entro pochi giorni, si riaprirà per riprodursi.
"Il motivo principale per cui uccidono i cuccioli è quello di ottenere maggiori opportunità sessuali", afferma Leclerc.
Ma gli orsi maschi sono spesso sospettosi di avvicinarsi troppo alle civiltà umane, il che può offrire alle femmine un'opportunità. Leclerc e i suoi coautori hanno esaminato casi estremi dal 2005 al 2012 in cui sono sopravvissuti tutti i cuccioli di un orso, oppure sono stati uccisi tutti, poiché i maschi intenzionati a formare una famiglia di guerriglieri di solito spazzano via tutta la cucciolata se possono.
I dati GPS e i controlli a terra da terra e gli elicotteri per vedere se i cuccioli erano sopravvissuti alla stagione degli amori hanno mostrato che le madri di maggior successo erano quelle che frequentavano più spesso relativamente più vicine agli umani, mentre quelle che spesso evitavano le infrastrutture umane erano quelle che cuccioli persi.
"In un certo senso è il meglio dei due mali per avvicinarsi agli umani", afferma Leif Egil Loe, professore di biologia della fauna selvatica all'Università norvegese di scienze della vita, che non è stato coinvolto in questo studio. In altre parole, gli esseri umani possono stressarsi, ma per gli orsi madri questo pericolo è superato dalla paura degli orsi maschi nella stagione degli amori.
“Nel momento in cui la stagione degli amori è finita e quando è finita la possibilità che i suoi cuccioli vengano uccisi da un maschio, lei ritorna all'istante per evitare gli umani. È molto che coglie l'occasione di questa finestra temporale quando gli umani sono percepiti come una minaccia minore rispetto ai maschi che vengono e la vittimizzano ", ha detto Loe a Smithsonian in una conversazione telefonica. Loe dice che lo studio è fantastico in quanto mostra nuove intraspecie meccanismo per il concetto di fauna selvatica che utilizza uno scudo umano - qualcosa che può essere comune dove i predatori hanno paura degli umani. Loe dice che sono state trovate altre relazioni interspecie di scudi umani. I grizzly evitano anche gli umani in alcune aree, quindi le alci si aggirano vicino a noi. sono stati trovati esempi tra alci, umani e lupi, nonché caprioli, umani e lince e ha studiato lui stesso una relazione simile che coinvolge iene maculate e nialas montane nel Parco nazionale delle Bale Mountains in Etiopia.
Le iene sono l'unico principale predatore di nyala, un'antilope iconica nell'area, ma come gli orsi bruni maschi dell'area di studio di Leclerc, l'analisi fecale del campione mostra che le iene preferiscono rimanere nel centro più selvaggio del parco.
Gli umani non vivono nel parco nazionale, ma molti insediamenti pastorali circondano la periferia dell'area protetta. "I pastori di quest'area proteggono molto attivamente il loro bestiame dalla predazione", afferma Loe, aggiungendo che ciò comporta la caccia attiva delle iene.
I nyala di montagna sembrano aver notato questa opportunità, poiché i dati GPS delle antilopi mostrano che mentre trascorrono le loro giornate all'interno del parco, molti di loro si dirigono verso la periferia di notte quando le iene sono a caccia di pasti.
Loe ha detto che i nyala sono più furbi in altre aree con problemi di caccia ai trofei o di bracconaggio, ma i locali nell'area di studio non li hanno sparati. Loe e il suo team hanno escluso l'idea che i nyala si avvicinassero agli umani per cercare cibo, poiché i raccolti sono solo stagionalmente mentre gli animali cornuti trascorrono le loro serate intorno agli umani tutto l'anno.
"Per questo motivo abbiamo concluso che non si trattava di cercare cibo ma di cercare protezione", ha detto Loe, aggiungendo che la gente del posto credeva anche che i nyala fossero appesi intorno a loro per protezione.
Notò che i loro dati non potevano mostrare se le iene attaccassero ancora la nyala vicino agli insediamenti umani, ma non trovarono alcuna spiegazione alternativa sul perché le antilopi trascorsero il loro tempo attorno agli umani.
Potrebbero esserci implicazioni per la conservazione e la fauna selvatica per entrambe queste situazioni. Loe afferma che lo studio ha dimostrato che la nyala, elencata come minacciata dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, si aggirerà solo attorno a popolazioni umane a bassa densità, non aree in cui vi sono insediamenti più grandi. "Per le piccole popolazioni in cui i singoli individui sono importanti per la vitalità della popolazione, il meccanismo dello scudo umano può essere importante per la conservazione", ha affermato in una email di follow-up. "Questo ovviamente funziona solo in luoghi o in periodi dell'anno in cui gli esseri umani sono associati a basso rischio. Gli animali sono bravi ad adattarsi ai livelli di rischio mutevoli (a volte gli esseri umani sono pericolosi, altre volte no)."
Nel caso degli orsi bruni, Leclerc afferma che le informazioni che hanno raccolto sono importanti per la comprensione del comportamento dell'orso e perché e in quali condizioni gli animali possano entrare più spesso in conflitto con l'uomo.
Dice che una delle credenze popolari sugli orsi è che finiscono per aggirare gli insediamenti umani al fine di banchettare con immondizia o yappy Chihuahua. Ma il suo studio aggiunge alle prove che gli orsi possono avere una ragione diversa per rischiare il contatto umano stressante.
"Conoscere meglio dove sono gli orsi e come usano le diverse strutture del paesaggio è sempre utile per la gestione", ha detto.
