Al largo della costa meridionale della Corea del Sud, l'isola di Jeju ospita donne che si chiamano haenyeo o "donne del mare". Per secoli, haenyeo ha nuotato nelle fredde acque dello Stretto di Corea e si è tuffato sul fondo del mare senza l'ausilio di attrezzature per la respirazione, al fine di raccogliere abalone, conca e polpo. Tradizionalmente, erano i capofamiglia per le loro famiglie. Ma ora oltre l'80% di loro ha più di 60 anni, scrive Sofia Salazar-Rubio per Food First, un think tank focalizzato sui sistemi alimentari.
Per funzionare, gli haenyeo indossano occhiali, pinne e mute — una volta realizzate in cotone bianco, ora in neoprene. "Si tuffano sott'acqua più di 100 volte al giorno, afferrando creature marine a mani nude o talvolta con una lancia", scrive Choe Sang-Hun per il New York Times . "Riemergendo un minuto dopo, emettendo un fischio lamentoso mentre espirano, depositano il pescato in un sacco a rete legato a un galleggiante."
La pratica cambiò la società dell'isola da in gran parte patriarcale a matriarcata, ma ha radici in difficoltà. Il Jeju è roccioso e ventoso, non è un buon posto per le colture. Nel 17 ° secolo, gli uomini iniziarono a pescare in mare o ad armare navi da guerra, quindi le immersioni caddero sulle donne. Sang-Hun scrive:
Un documento del 18 ° secolo riportava che i funzionari avevano frustato le donne, e persino i loro genitori o mariti, quando non riuscivano a pagare tasse ripide nell'abalone secco, una prelibatezza preziosa tra l'élite coreana, costringendo le donne ad immergersi in acqua fredda anche durante la gravidanza.
Il lavoro è sempre stato pericoloso. Le donne lavorano lunghe ore in acque gelide profonde fino a 40 piedi. Le vecchie ballate di haenyeo parlano di "tuffarsi con una bara in testa" o "lavorare duramente nel mondo inferiore in modo che la nostra famiglia possa vivere in questo." I subacquei pregano le divinità marine per proteggersi, offrendo regolarmente riso, frutta e carta moneta.
Ora l'economia dell'isola è sostenuta dal turismo più che dalla pesca subacquea. Oggi lavorano circa 4.500 haenyeo, rispetto ai 26.000 del 1960, nota Salazar-Rubio per Food First. Questo documentario che segue un futuro diver di 12 anni dà una sbirciatina al mondo di haenyeo durante il suo periodo di massimo splendore:
Un documentario più recente mostra donne di 80 anni che si immergono ancora. Nel 2014, la Corea del Sud ha presentato la domanda di iscrizione dell'Henyo alla lista UNESCO del patrimonio culturale immateriale del Paese. Sperano che la designazione contribuirà a proteggere questo stile di vita e ispirare le donne più giovani a seguire la tradizione.
