In genere, misurare la biodiversità implica uscire nel campo, attraversare una foresta o una palude e calcolare e documentare le piante o gli animali che vivono lì. Di solito è un processo arduo e costoso. Ma questo sta cambiando grazie a qualcosa nei cieli, Rebecca Harrington scrive per Popular Science : i satelliti.
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Invece di fare affidamento su costosi e complicati lavori sul campo, scrive Harrington, i satelliti fanno la parte più difficile dallo spazio. Per gli animali remoti come le balene, i satelliti forniscono un mezzo indispensabile per tenere traccia delle popolazioni, in particolare di quelle minacciate, come ha scritto Rachel Nuwer di Smithsonian nel 2014. Un progetto chiamato WhaleWatch combina i dati satellitari con i dati GPS per tracciare le megattere e prevenire collisioni con navi umane, spiega Harrington.
Altri progetti di biodiversità satellitare includono il conteggio dei pinguini nell'Oceano Antartico, il monitoraggio delle migrazioni di condor, la raccolta di cambiamenti a lungo termine nelle barriere coralline e il controllo degli incendi della California.
Alcuni di questi progetti vanno avanti da anni, ma gli scienziati stanno arrivando a un punto in cui devono elaborare alcune regole generali su come misurare la biodiversità dallo spazio, spiega Harrington. Il mese scorso, un gruppo di ecologisti che scrivono su Nature ha suggerito di utilizzare dieci variabili universali che sia le agenzie spaziali che i ricercatori sulla biodiversità potrebbero seguire. Definire queste specifiche potrebbe aiutare i ricercatori a determinare meglio se i governi hanno effettivamente raggiunto gli obiettivi di biodiversità in futuro.
Nel frattempo, le applicazioni scientifiche dei satelliti non si limitano alla biodiversità. Alcuni archeologi li usano per trovare siti antichi da scoprire, mentre gli antropologi hanno suggerito di tenere d'occhio le remote tribù amazzoniche dallo spazio. In conclusione: se stai cercando una scienza all'avanguardia, potresti voler guardare in alto.
