È passato molto tempo da quando gli scienziati dell'Agenzia spaziale europea hanno visto Philae di persona: l'imbarcazione è decollata nel 2004 con una destinazione a oltre 4 miliardi di miglia di distanza. Da quando hanno spedito il mestiere delle dimensioni di una lavatrice per la sua strada allegra, il lander si è imbattuto nella sua giusta dose di singhiozzo e difficoltà.
Ma fino a sei mesi fa era in contatto con i suoi creatori. Ora, l'agenzia sta organizzando uno sforzo disperato per contattare Philae mentre si spinge più lontano nello spazio profondo.
L'AFP riferisce che uno dei due trasmettitori radio sull'imbarcazione ha fallito, insieme a uno dei suoi due ricevitori. Hanno in programma di tentare più volte di ristabilire il contatto durante una breve finestra di opportunità prima che la temperatura che circonda Philae scenda a 60 gradi sotto lo zero e l'imbarcazione diventi ufficialmente incapace di operare.
Philae è il modulo lander della navicella spaziale Rosetta, che fu il primo a orbitare attorno a una cometa. Il 12 novembre 2014, Philae si staccò da Rosetta e fece un giro sulla cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. Invece di assicurarsi la cometa come previsto, rimbalzò. Dopo essersi sistemato in superficie, il lander aveva solo il potere di eseguire l'80 percento delle sue analisi pianificate.
Poiché Philae è a energia solare, si basa sulla luce del sole per funzionare. Man mano che si ingrandisce sempre più lontano dalla stella, è sempre meno probabile che funzioni. Secondo l'AFP, gli scienziati pensano anche che sia improbabile che i loro comandi, che mirano ad aiutare l'imbarcazione ad allinearsi meglio con la scarsa luce del sole, raggiungeranno mai l'imbarcazione.
"Le cose stanno diventando critiche per Philae", scrive il Centro aerospaziale tedesco in un recente blog sullo stato del lander. Stephan Ulamec, che gestisce il lander, afferma che il "silenzio del lander non promette nulla di buono". La voce osserva che la squadra ha avuto un falso allarme il 22 dicembre, quando è stato attivato il ricevitore su Rosetta. Ma non era Philae.
Mentre 67P si precipita nello spazio profondo, Philae deve stare insieme per la corsa. La piccola imbarcazione non ha avuto un viaggio particolarmente romantico, ma ha avuto la possibilità di eseguire molti primi. Ha ottenuto le prime immagini in assoluto dalla superficie di una cometa, ha misurato composti organici come l'acetone che sono stati visti per la prima volta su una cometa e, secondo l'ESA, "ha funzionato magnificamente in condizioni difficili".
Non male per quello che presto diventerà un pezzo di spazzatura spaziale.
