Il Cambriano fu un periodo di vita vibrante e meravigliosa. Siti ricchi di fossili come il Burgess Shale in Canada hanno rivelato la natura unica dei primi animali circa 508 milioni di anni fa. Le strane creature trovate nella roccia sono così delicatamente conservate che l'antico deposito sembrava una rarità, mostrando le insolite appendici e le forme del corpo del tempo.
Nel secolo dalla scoperta di Burgess Shale, tuttavia, altri paesi delle meraviglie fossili di età simile sono stati scoperti in altre parti del pianeta. L'ultima a essere riconosciuta è stata trovata nel sud della Cina: il Qingjiang Biota.
In un articolo pubblicato oggi sulla rivista Science, il paleontologo Dongjing Fu della Northwest University di Xi'an e colleghi descrivono i fossili del periodo cambriano. Con 518 milioni di anni, la collezione è di circa 10 milioni di anni più antica della Burgess Shale. Il modo in cui i fossili si sono formati, tuttavia, è simile a quelli del Nord America. Visibili in forte contrasto come fossili scuri su pietra grigia, gli organismi del Qingjiang Biota sono conservati nei minimi dettagli. I fossili includono trilobiti, meduse, artropodi simili a gamberetti e persino animali simili a girini dei primi giorni della famiglia dei vertebrati.
Dozzine di queste specie non sono mai state viste prima. "Ciò che rende speciale il Qingjaing rispetto ad altri siti cambriani con parti morbide conservate, come Burgess Shale e Chengjiang Biota [nel sud della Cina], è il fatto che ci sono oltre il cinquanta percento di taxi completamente nuovi di animali e alghe che in precedenza erano sconosciuti alla scienza ", afferma il paleontologo Allison Daley dell'Università di Losanna. Ancora meglio, osserva, è che i fossili sono di "qualità davvero eccezionale", preservando l'anatomia della specie senza alcune delle distorsioni naturali che a volte derivano dal processo di fossilizzazione.
(A) Leanchoilia sp., Che mostra raffinati dettagli anatomici, compresi quelli delle grandi appendici. (B) Nuovo megacheriano conservato con tessuti molli interni. (C) Un possibile kinorhynch scalidophoran, con corpo segmentato corazzato da scalidi. (D) Lobopodian. (E) Verme priapulide. (Dongjing Fu et al., Science 363: 1338 (2019)) "Mostra come abbiamo queste piccole finestre sul passato e come trovare un altro sito può cambiare ciò che sappiamo", afferma il paleontologo dell'Università di Bristol Jakob Vinther.
Alcuni degli esemplari più belli del sito sono creature dal corpo morbido che non entrano facilmente nella documentazione geologica. "La presenza di così tanti meravigliosi cnidari è stato un vero piacere da vedere", dice Daley, riferendosi alle meduse e agli anemoni di mare che prosperavano in questo antico ecosistema e sono alcuni dei fossili chiave che fanno risaltare il Qingjiang Biota. "Il significato di questo sito sta nel modo in cui colma diverse lacune nella conoscenza dei principali gruppi di animali", inclusi cnidari, strani invertebrati noti come "draghi di fango" e gelatine di pettine. I rappresentanti di tutti questi gruppi sono ancora vivi oggi, rendendoli alcuni degli animali più antichi e di successo al mondo.
Questa ricchezza di esemplari dal corpo squishy non è stata visibile in altri siti cambriani. "La diversità di cnidari, ctenofori e spugne sembra unica e pertanto può darci molti indizi sull'origine e l'evoluzione di questi gruppi che altri siti non potrebbero", afferma Vinther.
L'apparente flash fossilizzazione del Qingjiang Biota conserva un'intera comunità di specie, per quanto i paleontologi possano arrivare al tempo viaggiando indietro di 518 milioni di anni fa. "Il fatto che l'assemblaggio di taxa sia così diverso dagli altri siti rivelerà anche le caratteristiche che influenzano ciò che i taxa vivono insieme nello stesso posto allo stesso tempo", dice Daley, "e ci mostrano informazioni sulle loro interazioni ecologiche".
Il Qingjiang Biota aggiunge anche una nuova ruga al dibattito fossilifero in corso sull'esplosione cambriana. L '"esplosione" è stata una drammatica diversificazione della vita durante il periodo cambriano, ma i paleontologi stanno ancora discutendo se l'evento evolutivo è stato un vero e proprio cambiamento improvviso o se semplicemente sembra così a causa del campionamento fossile incompleto. Mentre il Qingjiang Biota non risolve necessariamente il dibattito, dice Daley, si aggiunge al quadro delle incredibili radiazioni evolutive durante il Cambriano.
Scavare un fossile di Qingjiang su una sponda del fiume Danshui, vicino al suo incrocio con il fiume Qingjiang, provincia di Hubei, Cina. (Dong King Fu) Il fatto che il Qingjiang Biota abbia all'incirca la stessa età del vicino Chengjiang Biota, ma contenga molte specie precedentemente sconosciute, indica che il Cambriano ospitava organismi più insoliti di quanto i paleontologi avessero precedentemente immaginato. La diversità della vita a quel tempo potrebbe essere un segnale di una raffica molto prima di attività evolutiva che ha dato origine a molte nuove specie conservate in siti come il Qingjiang e il Burgess Shale.
Lo studio di Dongjing Fu e colleghi è un rapporto preliminare, che annuncia la scoperta di molte specie che devono ancora essere nominate e approfondite. Potrebbero esserci anche più fossili là fuori. I ricercatori osservano che la formazione geologica in cui risiede il Qingjiang Biota si trova in altri luoghi della Cina e potrebbe produrre fossili aggiuntivi.
Le identità e le interazioni delle creature del Qingjiang Biota devono ancora essere completamente focalizzate. Per ora, offrono una nuova finestra a un tempo di cui sappiamo poco, e, dice Daley, "Non vedo l'ora di vedere gli studi dettagliati su questi incredibili fossili in futuro."
