La NASA ha recentemente trasformato un telescopio ad alta energia progettato per guardare in lontananza lo spazio alla ricerca di buchi neri e supernova sul sole. Un risultato è stato il quadro spettacolare sopra, che è stato creato da rappresentazioni di dati provenienti dall'array di telescopi spettroscopici nucleari, sovrapposte a una foto del sole. Ma i ricercatori della NASA sperano anche che usando NuSTAR per esaminare la nostra stella, possano trovare la risposta a un mistero di vecchia data: come potrebbe l'atmosfera del sole essere molto più calda della superficie sottostante?
L'atmosfera del sole (chiamata corona) si apre a 1, 8 milioni di gradi Fahrenheit relativamente caldi, mentre la superficie rimane relativamente fredda di 10, 800 gradi. Nell'immagine composita sopra, le emissioni ad alta energia da gas riscaldati fino a tre milioni di gradi appaiono in verde e blu. Il rosso mostra luce ultravioletta e materiale atmosferico di circa un milione di gradi.
I leader della missione per NuSTAR ritengono che la risposta all'enigma del calore della superficie dell'atmosfera possa trovarsi in un esame più attento dei cosiddetti nanoflares, che sono analoghi a (ma più piccoli) di queste maggiori emissioni cariche di particelle e radiazioni. Come scrive Amina Khan del Los Angeles Times :
Gli scienziati pensano che possano esserci piccoli razzi che spuntano costantemente dalla superficie del sole e che la dinamica del campo magnetico che alimenta questi cosiddetti nanoflares potrebbe essere la causa di ciò che surriscalda la sottile e tenue corona.
I nanoflares non sono mai stati visti prima, ma NuSTAR dovrebbe essere in grado di rilevarli: l'array del telescopio è in realtà calibrato per rilevare raggi ancora più luminosi di quelli nell'atmosfera del sole. Questo è un vantaggio importante, poiché altrimenti gli scienziati non sono stati in grado di fissare il sole attraverso i telescopi per paura di danneggiare permanentemente i rivelatori sensibili.
