Come ogni fan di Jurassic World potrebbe dirti, i tessuti molli degli animali antichi dovrebbero essere alcune delle prime cose a svanire nel processo di fossilizzazione. Mentre ossa e denti possono essere preservati per centinaia di milioni di anni, le molecole proteiche decadono in soli 4 milioni di anni, lasciando solo tracce di quei mattoni della vita.
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Gli sforzi passati per recuperare strutture organiche come pelle, piume e fibre muscolari si sono concentrati su resti eccezionalmente ben conservati, producendo scoperte come tessuti flessibili da un T. rex, emoglobina dall'interno di un antico addome di zanzara e molecole di pigmento da un Eocene fossile di tartaruga. Ma quegli esempi sono sempre stati visti come l'eccezione piuttosto che la regola.
Ora, gli scienziati dell'Imperial College di Londra affermano di aver ribaltato questa nozione di vecchia data. Come riportato questa settimana sulla rivista Nature Communications, è possibile recuperare strutture organiche da esemplari fossilizzati che hanno almeno 75 milioni di anni. Questo sembra essere il caso anche per le ossa fossili ordinarie che non danno alcun accenno esterno al contenimento dei resti di tessuti molli.
I fossili in questione sono otto ossa di dinosauro cretaceo, che rappresentano specie non identificate in entrambe le maggiori pale di dinosauro. Alcuni provengono dall'ornitischia, che comprende erbivori come Stegosaurus e Iguanodon, mentre altri rappresentano il Saurischia, che copre i carnivori come il Velociraptor e i mangiatori di piante come il Brachiosaurus .
Tutti e otto i fossili utilizzati nello studio sono solo di qualità media. Nonostante ciò, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare nuovi metodi di spettrometria di massa su scala nanometrica e nanometrica per osservare quelle che sembrano essere fibre di collagene calcificate in quattro fossili e assomigliano a quelle delle ossa moderne. Il team ha anche scoperto strutture affini ai globuli rossi in due fossili. Un'analisi più approfondita di quelle strutture ha rivelato una sorprendente somiglianza con le cellule ematiche dei moderni emù, uccelli incapaci di 6 piedi di altezza che vivono in Australia.
Questa immagine al microscopio elettronico a colori mostra le fibre mineralizzate dalle costole di un dinosauro cretaceo non identificato. (Sergio Bertazzo) Il nuovo metodo, scrive il team, espande i limiti di ciò che i paleontologi pensavano fosse possibile riguardo al recupero dei tessuti molli. Essere in grado di campionare e studiare fibre e strutture cellulari da una più ampia gamma di specie fossili dovrebbe aiutare a perfezionare la nostra comprensione della relazione tra dinosauri e uccelli moderni, oltre a fornire nuove informazioni sulla fisiologia, la biochimica e il comportamento dei dinosauri.
I tessuti di campionamento che durano milioni di anni possono anche aiutare a chiarire i principali eventi evolutivi. La dimensione dei globuli rossi, ad esempio, è correlata al tasso metabolico nella maggior parte dei vertebrati. Il confronto delle dimensioni delle cellule in uno spettro di animali antichi potrebbe fornire indizi su quando e perché alcune specie sono passate dall'essere a sangue freddo a sangue caldo.
In breve, scrive il team, questa scoperta "inaugura un nuovo ed eccitante modo di fare paleontologia".
