La maggior parte delle persone ha difficoltà a distinguere alligatori e coccodrilli: è tutto per il muso. Ma distinguere un coccodrillo da un altro è un compito molto più difficile e specializzato. Ecco perché i ricercatori hanno impiegato quasi 200 anni per determinare finalmente che una specie di coccodrillo trovato nell'Africa centrale è in realtà due specie, riferisce Douglas Main al National Geographic .
La nuova specie è stata divisa dal coccodrillo dal muso slanciato dell'Africa occidentale, il Mecistops cataphractus, e sarà conosciuta come il coccodrillo dal muso slanciato dell'Africa centrale, il Mecistops leptorhynchus con una gamma che va dal Camerun costiero al margine occidentale della Tanzania. La divisione non è solo accademica. Riduce la popolazione dei coccodrilli dal muso slanciato dell'Africa occidentale a soli 500 animali, rendendo entrambe le specie in pericolo di estinzione. La descrizione ufficiale delle nuove specie appare sulla rivista Zootaxa .
"Riconoscere il coccodrillo dal muso snello come effettivamente composto da due specie diverse è motivo di grande preoccupazione per la conservazione", afferma l'autore principale Matt Shirley della Florida International University in un comunicato stampa. "Stimiamo che solo il 10 percento dei coccodrilli dal muso slanciato si verificano in Africa occidentale, riducendo di fatto la sua popolazione del 90 percento. Questo rende il coccodrillo dal muso slanciato dell'Africa occidentale una delle specie di coccodrillo più minacciate al mondo ”.
Separare le due specie ha richiesto notevoli sforzi. La specie è stata descritta per la prima volta nel 1824, ma i coccodrilli dal muso sottile tendono a vivere in zone d'acqua dolce molto remote, sono ben mimetizzati in un'alta vegetazione e sono particolarmente sciatti intorno alle persone. Il solo fatto di prelevare campioni di DNA da animali selvatici è stato un lavoro difficile "Fondamentalmente questo mi ha coinvolto correndo in 14 diversi paesi africani dal 2006-2012, e da allora non ho lasciato il campo", Shirley dice a Katherine Higett a Newsweek . "Il lavoro sul campo è stato lunghe ore di pagaiando migliaia di [miglia] su e giù per fiumi in cerca di crocs da campionare, spostando grandi distanze tra siti e paesi che trattano con i governi locali per permessi di ricerca e permessi di esportazione, per non parlare di nuove lingue, culture e malattie come la malaria. ”
Dopo tutti quegli anni di sforzi e dopo aver contratto la malaria 16 volte, Shirley e il suo team sono stati in grado di raccogliere campioni da 15 a 20 animali. La ricerca ha significato anche studiare noiosamente gli esemplari dei musei, il che è stato reso difficile dal momento che l'originale esemplare di "tipo" conservato al Museo di Storia Naturale di Londra è stato probabilmente cancellato dalle bombe tedesche durante la seconda guerra mondiale.
Nonostante tutto, Shirley e il suo team sono stati in grado di descrivere le due specie. Il coccodrillo appena diviso sembra leggermente diverso dalla sua controparte occidentale, con una pelle più liscia e squame più piccole. Manca anche una cresta ossea sul cranio che ha l'altra specie. Campioni di DNA, tuttavia, hanno concluso l'affare, dimostrando che le due specie sono geneticamente distinte. Principali relazioni secondo cui la genetica mostra che i due crocs sono divergenti circa 8 milioni di anni fa, il che ha senso. Durante quel periodo, i vulcani si sollevarono nell'attuale Camerun, creando una barriera geografica tra le due popolazioni, interrompendo qualsiasi scambio genetico. Dopo di ciò, ognuno di loro ha preso il proprio corso evolutivo.
Entrambe le specie ora affrontano una battaglia in salita mentre il bracconaggio e la perdita di habitat riducono le loro case e la popolazione. Ecco perché Shirley e il suo team stanno lavorando con le ONG e i governi della Costa d'Avorio e del Ghana per allevare i crocs in cattività e liberarli in libertà. Attualmente vengono allevati oltre 30 musi snelli in uno zoo della Costa d'Avorio.
Shirley e colleghi stanno collaborando con i governi della Costa d'Avorio e del Ghana e con diverse ONG per allevare gli animali in cattività e infine liberarli in libertà. Il più grande sforzo di questo tipo si sta svolgendo in uno zoo della Costa d'Avorio, dove attualmente risiedono più di 30 animali.
"Questi sono veramente in pericolo critico", dice Shirley al Main di National Geographic, "e [potrebbe] sbattere le palpebre in qualsiasi momento".
Questa non è la prima revisione dell'albero della vita del coccodrillo negli ultimi anni. Nel 2009, i ricercatori dell'American Museum of Natural History hanno utilizzato l'analisi del DNA per dividere i coccodrilli nani africani in tre specie separate. E nel 2011, anche il coccodrillo del Nilo è stato diviso in due specie. All'inizio di quest'anno, Shirley ha anche studiato una grotta nel Gabon in cui sono stati segnalati strani crocs di colore arancione. Gli esami del sangue condotti sui crocs nani hanno indicato che erano sulla buona strada per divergere anche in una nuova specie.
