Alla Fiera mondiale del 1893 a Chicago, un audace dipinto dell'artista austriaco Carl Kahler fece colpo tra i critici. Intitolato My Wife's Lovers, il lavoro ha attirato un'enorme attenzione per le sue sontuose rappresentazioni dei ricchi divorati di una socialite. Non era un'infedeltà, però: gli "amanti" erano i suoi gatti. Ora, My Life's Lovers - probabilmente il più grande tributo ai gatti mai creato da mani umane - è appena stato venduto all'asta di Sotheby's per un enorme $ 826.000.
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Il dipinto, che Kahler completò nei primi anni del 1890, è largo circa sei piedi e alto otto piedi e mezzo. È dotato di 42 gatti angora turchi che posano e giocano all'interno di una casa lussuosa, circondata da preziose opere d'arte e oggetti d'antiquariato.
Chi commissionerebbe un'opera d'arte così incredibile? Nient'altro che Kate Birdsall Johnson, un filantropo di San Francisco e una delle più grandi dame di gatti della storia. Johnson aveva più di 50 "amanti" - l'ironico soprannome di suo marito per gli animali domestici - e viveva nel lusso in un cosiddetto "ranch per gatti" in California. I suoi amici felini, per non dire altro, erano benestanti e avevano il loro personale a tempo pieno. Johnson era noto per aver pagato migliaia di dollari per un singolo gatto e persino comprato uccelli da compagnia per divertire i suoi cari pelosi.
Quando Johnson è morto, secondo la leggenda, ha voluto una grande somma di denaro per i suoi gatti in modo che continuassero a vivere nel lusso. Una liberatoria di Sotheby afferma che lei stanzierà $ 500.000 per garantire la cura perpetua dei gatti, ma il documento reale non contiene riferimenti a gatti o altri animali. Era certamente generosa, però: la volontà di Johnson stabilì un ospedale gratuito con alcune delle sue ricchezze.
A parte il fondo fiduciario felino, una cosa è chiara: Johnson non era l'unico amante dei gatti attratto dalla pittura di Kahler. Un anno dopo aver attirato grande attenzione alla Fiera mondiale di Chicago, fu venduto all'asta pubblica. Dopo essere sopravvissuto a malapena al terremoto di San Francisco del 1906, My Wife's Lovers divenne una sensazione nazionale negli anni '40, guadagnandosi la reputazione di "il più grande dipinto di gatti al mondo". Il 3 novembre, un acquirente anonimo ha speso quasi un milione di dollari per afferrarlo. I soffici amici di Johnson probabilmente approverebbero l'acquisto.
