Per i viaggiatori inglesi che si recarono a riva alla foce della baia di Chesapeake in una mite giornata di aprile del 1607, il lussureggiante paesaggio della Virginia doveva essere sembrato un paradiso del giardino dopo quattro mesi e mezzo in mare. Un avventuriero ebuloso in seguito scrisse che era "quasi rapito" dalla vista dei corsi d'acqua dolce e "ombre di faire e alberi di buona altezza" che incontrarono quando approdarono per la prima volta a Cape Henry. Dopo aver scherzato con una banda di indigeni e aver piantato una croce, gli uomini della spedizione della Virginia Company tornarono sulle loro navi - Susan Constant, Godspeed e Discovery - e i 104 passeggeri e l'equipaggio continuarono lungo il fiume Powhatan (presto ribattezzato James in onore del loro re, Giacomo I) alla ricerca di un sito più sicuro.
Pensavano di averlo trovato su una penisola paludosa a circa 50 miglia a monte, un posto che credevano potesse essere difeso dagli indiani che attaccavano dalla terraferma e che era abbastanza lontano dalla costa da garantire un ampio avvertimento di avvicinarsi alle navi da guerra spagnole. Iniziarono a costruire una fortezza e a sgombrare la terra per l'avamposto commerciale che erano stati inviati a stabilire e che chiamarono "James Cittie". Erano impazienti di dedicarsi all'attività di estrazione di oro, legname e altre merci per rispedire a Londra .
Ma Jamestown ha dimostrato di non essere né paradiso né miniera d'oro. Nel calore di quella prima estate nell'insediamento infestato dalle zanzare, 46 dei coloni morirono di febbre, fame o frecce indiane. Alla fine dell'anno, ne rimanevano solo 38. Se non fosse stato per l'arrivo tempestivo delle navi da rifornimento britanniche nel gennaio 1608, e ancora nell'ottobre successivo, Jamestown, come Roanoke qualche anno prima, sarebbe quasi certamente svanito.
Non sorprende che la storia non abbia sorriso ai coloni di Jamestown. Sebbene riconosciuto come il primo insediamento inglese permanente nel Nord America e lo scenario dell'incantevole (se apocrifo) racconto di Pocahontas e del capitano John Smith, Jamestown è stato ampiamente ignorato nella tradizione coloniale a favore della colonia di Plymouth nel Massachusetts. E ciò che è sopravvissuto non è lusinghiero, specialmente se paragonato all'immagine di pellegrini laboriosi e devoti che cercano la libertà religiosa in una nuova terra. Al contrario, i coloni di Jamestown sono in gran parte ricordati come un variegato assortimento di gentiluomini inglesi inetti e indolenti che vennero alla ricerca di soldi facili e invece trovarono una catastrofe autoinflitta. "Senza una traccia di lungimiranza o impresa", ha scritto lo storico WE Woodward nel suo 1936 A New American History, ". . . girovagavano, guardavano il paese e sognavano le miniere d'oro. "
Ma oggi le rive del fiume James stanno nascondendo segreti nascosti per quasi 400 anni che sembrano raccontare una storia diversa. Gli archeologi che lavorano nel sito dell'insediamento hanno rivelato ciò che considerano prove drammatiche che i coloni non erano dandy e ritardatari mal preparati e che la Virginia Colony, forse più di Plymouth, era il letto di semi della nazione americana: un audace esperimento in democrazia, perseveranza e impresa.
La svolta avvenne nel 1996, quando un'équipe di archeologi che lavorava per l'Associazione per la conservazione delle antichità della Virginia (APVA) scoprì una parte delle rovine decadute dell'originale forte di Jamestown del 1607, una struttura triangolare in legno di cui molti storici erano certi che era stata ingoiata il fiume molto tempo fa. Alla fine della stagione di scavo del 2003, gli archeologi avevano localizzato l'intero perimetro del forte sul bordo occidentale aperto dell'isola di 1.500 acri boscosa; solo un angolo era andato perduto nel fiume. "Questa è stata una grande scoperta", ha detto William Kelso, capo archeologo del sito, poco dopo la scoperta. “Ora sappiamo dove si trova il cuore, il centro dello sforzo coloniale, l'occhio di bue. Sappiamo esattamente dove scavare ora e concentreremo il nostro tempo e le nostre risorse sulla scoperta e l'analisi degli interni del James Fort. "
Da allora, Kelso e il suo team hanno scavato le rovine di diversi edifici all'interno del perimetro del forte, insieme a migliaia di reperti e resti scheletrici di alcuni dei primi coloni. Solo un terzo del sito è stato scavato e molti dei manufatti sono ancora in fase di analisi. Eppure le prove hanno già indotto gli storici a riconsiderare alcune assunzioni di lunga data sugli uomini e sulle circostanze che circondano quella che il professore emerito di storia di YaleUniversity Edmund S. Morgan una volta chiamava "il fiasco di Jamestown". "L'archeologia ci sta dando un quadro molto più concreto di ciò che era piace vivere lì ", dice Morgan, la cui storia del 1975, American Slavery, American Freedom: The Ordeal of Colonial Virginia, sosteneva che i primi anni di Jamestown furono disastrosi. "Ma se trasforma la Virginia Company in una storia di successo è un'altra domanda."
Il gran numero di artefatti suggerisce che, se non altro, la spedizione della Virginia Company era molto meglio equipaggiata di quanto si pensasse. Alla fine della stagione 2003, oltre mezzo milione di articoli, da ami da pesca e armi a attrezzature per la lavorazione del vetro e della lavorazione del legno, insieme alle ossa di pesce selvatico e bestiame assortito, erano stati recuperati e catalogati. Molti sono ora in mostra presso il quartier generale del progetto Jamestown Rediscovery, un edificio in stile coloniale a poche centinaia di metri dal forte. "Tutto questo vola di fronte alla saggezza convenzionale, secondo cui i coloni erano sottofinanziati e illequipati, che non avevano i mezzi per sopravvivere, figuriamoci per prosperare", afferma Kelso. "Quello che abbiamo trovato qui suggerisce che proprio non è il caso."
In una stanza climatizzata in fondo al corridoio dell'ufficio scarsamente decorato di Kelso, Beverly Straube, la curatrice del progetto, ordina e analizza i detriti della vita quotidiana e della morte nella Colonia della Virginia. Alcuni dei manufatti più significativi sono racchiusi in scatole poco profonde aperte, etichettati e disposti con cura su lunghi tavoli in base a dove sono stati trovati gli oggetti. Da una scatola, Straube raccoglie un pezzo di ceramica rotto con gocce di “glassa” bianca lucida attaccate alla sua superficie. "Fa parte di un crogiolo", spiega. "E questo", dice, indicando la sostanza bianca, "è vetro fuso. Sappiamo dai documenti di John Smith che i produttori di vetro tedeschi furono portati a produrre vetro per venderli a Londra. Qui abbiamo le prove dei vetrai al lavoro nel forte di Jamestown. ”Da un'altra scatola, prende un pezzo di ceramica rotto con un foro ritagliato e una sporgenza simile all'orecchio. Lo confronta con uno schizzo di un forno in ceramica, delle dimensioni di un tostapane, usato dagli artigiani del XVI secolo per fabbricare pipe in argilla. Nelle vicinanze si trovano frammenti di un alambicco di vetro (una nave a cupola usata nella distillazione) e una nave bollente in ceramica, nota come cucurbita, per raffinare i metalli preziosi. "Questi manufatti ci dicono che i coloni non erano semplicemente seduti in giro", afferma Straube. "Quando erano abbastanza sani per lavorare, questo era un luogo laborioso."
In un'altra stanza, Straube apre un cassetto ed estrae un pezzo di ferro bucato, rotondo, con una punta che sporge dal suo centro. È un buckler, spiega, uno scudo usato nel combattimento corpo a corpo. È stato trovato in una trincea che circonda il baluardo est del forte. Nel 1607, afferma, i buckler erano considerati in gran parte obsoleti come strumenti di guerra in Europa, il che sembrerebbe adattarsi alla visione tradizionale secondo la quale la spedizione di Jamestown era provvista di armi e attrezzature. "Ma crediamo che siano stati scelti deliberatamente", afferma Straube, "perché i coloni sapevano che avevano maggiori probabilità di affrontare combattimenti di tipo guerrigliero contro asce e frecce indiane rispetto a una guerra convenzionale contro le armi da fuoco spagnole. Quindi il buckler sarebbe tornato utile. "
Nella cantina di quello che era stato un edificio con pareti di fango che si estendeva verso l'esterno dal muro della palizzata orientale, gli archeologi hanno trovato frammenti di terracotta, piatti rotti e tubi di tabacco, resti di cibo, palle da moschetto, bottoni e monete. La cantina era stata riempita di spazzatura, probabilmente nel 1610 durante una massiccia bonifica del sito ordinata dal nuovo governatore, Lord de la Warre, che arrivò a Jamestown giusto in tempo per impedire ai coloni affamati di abbandonare l'insediamento e tornare in Inghilterra . Stabilire la data aiuta a dimostrare che il contenuto della cantina, che includeva le attrezzature per la produzione di vetro e distillazione esposte presso la sede dell'APVA, risaliva ai primi anni critici della colonia. È dai primi manufatti che Kelso e Straube stanno rivedendo la storia della colonia.
Passando attraverso le cantine e le trincee dentro e intorno al forte, Kelso e il suo team hanno recentemente scoperto una quantità sorprendentemente grande di ceramiche indiane, punte di freccia e altri oggetti. Questi suggeriscono che i coloni avevano ampi rapporti con i nativi. In una cantina, una pentola indiana contenente pezzi di guscio di tartaruga è stata trovata accanto a una grande perla di vetro che gli inglesi usavano nel commercio con gli indiani. "Qui crediamo di avere prove di una donna indiana, all'interno del forte, che cucina per un gentiluomo inglese", afferma Straube. Sebbene tali accordi possano essere stati rari, aggiunge Kelso, la scoperta implica fortemente che i nativi occasionalmente erano presenti all'interno della fortezza per scopi pacifici e potrebbero persino aver convissuto con gli inglesi prima che le donne inglesi arrivassero in numero significativo nel 1620.
Ciò che è noto dai documenti della Virginia Company è che i coloni furono istruiti a coltivare una stretta relazione con gli indiani. Sia i documentari che i documenti archeologici confermano che i prodotti in rame e vetro inglesi furono scambiati con mais indiano e altri alimenti, almeno inizialmente. Ma il rapporto non durò a lungo e le conseguenze per gli inglesi e gli indiani si dimostrarono mortali.
Per quanto cupo fosse il primo anno a Jamestown, i giorni più bui per i coloni dovevano ancora venire. Nel 1608, l'insediamento fu rifornito due volte con nuove reclute e nuove provviste da Londra. Ma quando circa 400 nuovi immigrati arrivarono a bordo di sette navi da rifornimento inglesi nell'agosto 1609, trovarono i coloni che lottano per sopravvivere. A settembre, l'ex presidente della colonia, John Ratcliffe, guidò un gruppo di 50 uomini sul PamunkeyRiver per incontrare Wahunsunacock, meglio noto come Capo Powhatan, il potente leader degli indiani Powhatan, per contrattare per il cibo. I coloni sono stati aggrediti, Ratcliffe è stato fatto prigioniero e torturato a morte, e solo 16 dei suoi uomini sono tornati vivi al forte (e con le mani vuote).
Quell'autunno e quell'inverno a Jamestown sarebbero stati ricordati come "il tempo della fame". A causa del cibo, i coloni si ammalarono e si indebolirono. Pochi hanno avuto la forza di avventurarsi dalle loro baracche di fango e legname per cacciare, pescare o foraggiare piante commestibili o acqua potabile. Coloro che hanno rischiato sono stati cacciati dagli indiani in attesa fuori dalla fortezza perché la natura facesse il suo corso. Disperati, i sopravvissuti mangiarono i loro cani e cavalli, poi ratti e altri parassiti, e infine i cadaveri dei loro compagni. A primavera, solo 60 coloni erano ancora vivi, in calo rispetto ai 500 dell'autunno precedente.
Il tempo di morire di fame è rappresentato dai detriti trovati in una cantina della caserma: le ossa di un cavallo che porta segni di macelleria e i resti scheletrici di un topo nero, un cane e un gatto. A ovest del forte, un campo di vasai di tombe scavate in fretta - alcune già nel 1610 - conteneva 72 coloni, alcuni dei corpi accatastati a casaccio sopra gli altri in 63 sepolture separate.
Nella visione convenzionale di Jamestown, l'orrore del tempo che muore di fame drammatizza i fatali difetti nella pianificazione e nella conduzione dell'insediamento. Perché, dopo tre stagioni di crescita, gli uomini di Jamestown erano ancora incapaci o non disposti a sostenersi? Il giudizio della storia, ancora una volta, è stato la colpa di "signori" coloni che erano più interessati a perseguire i profitti che a coltivare il suolo. Mentre i “boschi frusciavano di selvaggina e il fiume si inondava di pesci” della Virginia, secondo The American Pageant, un libro di storia del 1956, i “gentiluomini inglesi. . . sprecarono tempo prezioso a cercare l'oro quando avrebbero dovuto raccogliere il grano. "Furono" spinti alla loro ricerca frenetica "dagli avidi direttori di società a Londra che" minacciarono di abbandonare i coloni se non lo avessero colpito ".
Ma Kelso e Straube sono convinti che il destino della colonia fosse al di fuori del controllo dei coloni o dei loro sostenitori di Londra. Secondo uno storico studio sul clima del 1998, Jamestown è stata fondata all'apice di una siccità senza documenti, il peggior incantesimo secco di sette anni in quasi 800 anni. La conclusione si basava su un'analisi ad anello di cipressi nella regione che mostrava che la loro crescita era gravemente bloccata tra il 1606 e il 1612. Gli autori dello studio affermano che una grave siccità avrebbe prosciugato le riserve di acqua dolce e devastate colture di mais su cui entrambi dipendevano i coloni e gli indiani. Avrebbe anche aggravato i rapporti con i Powhatan, che si trovarono a competere con gli inglesi per una fornitura di cibo in calo. In effetti, il periodo coincide perfettamente con sanguinose battaglie tra gli indiani e gli inglesi. Le relazioni migliorarono quando la siccità si placò.
La teoria della siccità dà un nuovo senso ai commenti scritti di Smith e altri, spesso trascurati dagli storici. Nel 1608, ad esempio, Smith registra un tentativo infruttuoso di scambiare merci con mais con gli indiani. "(Il loro corne è stato quell'anno cattivo) si sono lamentati in modo extraterrestre dei loro desideri", ha scritto Smith. In un'altra occasione, un leader indiano gli fece appello "a pregare il mio Dio per l'irritazione, perché i loro dei non ne avrebbero inviato nessuno". Gli storici hanno da tempo ipotizzato che i Powhatan stessero cercando di fuorviare i coloni per conservare le proprie scorte di cibo. Ma ora, dice l'archeologo Dennis Blanton, coautore dello studio degli anelli degli alberi, “per la prima volta diventa chiaro che i resoconti indiani sulla carenza di cibo non erano strategie ingannevoli ma probabilmente vere valutazioni della tensione esercitata su di loro dal nutrire due popolazioni in mezzo alla siccità. "
Blanton e i suoi colleghi concludono che i coloni di Jamestown sono stati probabilmente ingiustamente criticati "per cattiva pianificazione, scarso sostegno e una sorprendente indifferenza per la propria sussistenza". I coloni di Jamestown "ebbero la monumentale sfortuna di arrivare nell'aprile 1607", autori ha scritto. "Anche la colonia meglio pianificata e supportata sarebbe stata messa alla prova in modo supremo" in tali condizioni.
Kelso e i suoi collaboratori non sono certo i primi archeologi a sondare l'insediamento. Nel 1893, l'APVA acquisì 22, 5 acri di JamestownIsland, la maggior parte dei quali era diventata terra coltivabile. Nel 1901, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti costruì una diga per proteggere il sito da ulteriori erosioni fluviali; alcune tombe e il palazzo di stato all'estremità occidentale dell'insediamento furono anch'essi scavati. Negli anni '50, gli archeologi del National Park Service trovarono fondamenta e fondamenta di strutture del 17 ° secolo ad est del forte e centinaia di manufatti, sebbene non riuscissero a localizzare il forte stesso; fin dal 1800 si pensava che si trovasse sott'acqua.
Oggi, il sito dell'insediamento coloniale originale è in gran parte dedicato alla ricerca archeologica, con pochi collegamenti visivi al passato. Kelso e uno staff a tempo pieno di dieci persone lavorano quasi tutto l'anno e sono assistiti da circa 20 studenti studenti durante l'estate. I turisti vagano nel sito erboso scattando foto della squadra di Kelso che lavora duramente dietro recinzioni protettive. Statue di bronzo di Smith e Pocahontas si trovano lungo il fiume James. C'è un negozio di articoli da regalo e una chiesa restaurata del 17 ° secolo. E un "archaearium" da 5 milioni di dollari, un edificio educativo di 7.500 piedi quadrati che ospiterà molti dei manufatti coloniali, sarà completato per il quadricentenario del 2007.
L'ondata di ricerche nell'originale Jamestown può essere fatta risalire al 1994, quando l'APVA, anticipando il 400 ° anniversario della colonia, lanciò una caccia decennale per prove fisiche delle origini di Jamestown e assunse Kelso, che aveva scavato siti del 17 ° secolo vicino a Williamsburg e stava conducendo ricerche storiche a Monticello.
Kelso è inconfondibilmente soddisfatto della svolta revisionista che le sue scoperte hanno dato alla saga di Jamestown. Tuttavia, riscrivere la storia, dice, non era quello che aveva in mente quando ha iniziato il lavoro. "Volevo semplicemente ottenere il resto della storia", dice. La maggior parte di ciò che è noto dei primi tristi anni di Jamestown, osserva, proviene dagli scritti di Smith - chiaramente il più prolifico dei cronisti della colonia - e una manciata di suoi compatrioti, insieme ad alcuni abbozzati dischi della Virginia Company a Londra. Tali documenti, afferma Kelso, sono un "record deliberato" e spesso sono "scritti con una inclinazione favorevole per lo scrittore". Il diario di Smith, ad esempio, spesso descrive molti dei suoi colleghi coloni come indifferenti e inetti. Ma il diario di Smith "è ovviamente inclinato", afferma Kelso. "Esce la stella nel suo film".
Un esempio è il racconto del salvataggio di Smith da parte della principessa indiana Pocahontas, che Smith riferì per la prima volta nei suoi scritti nel 1624, circa 17 anni dopo l'incidente. Poiché la storia non è mai stata menzionata nei suoi scritti precedenti, alcuni storici ora la liquidano come leggenda, sebbene esistesse Pocahontas.
Non che le prove archeologiche di Jamestown siano fuori discussione. Alcuni archeologi sostengono che è quasi impossibile uscire con gli artefatti di Jamestown o differenziare i detriti dei coloni fondatori da ciò che gli arrivi successivi hanno lasciato alle spalle. L'archeologo in pensione Ivor Noël Hume, ex direttore dell'archeologia del vicino Colonial Williamsburg, nota che il forte fu occupato fino al 1620 e fu ricostruito più volte. "È difficile individuare ciò che i coloni originali hanno portato con sé e ciò che è venuto dopo", dice.
Ma Kelso e Straube affermano di poter datare con precisione la maggior parte dei manufatti e trarre conclusioni ragionevoli su quando alcune strutture furono costruite e abbandonate. "Se troviamo un pezzo di ceramica rotta in un pozzo della spazzatura e un altro pezzo della stessa nave in un pozzo vicino", spiega Straube, "sappiamo che queste due strutture esistevano allo stesso tempo". Inoltre, dice, l'aspetto di alcuni articoli importati dal Portogallo, dalla Spagna o dalla Germania indicano un periodo dopo che la Virginia Company perse il suo statuto nel 1624 e la gestione della colonia fu affidata alla Corona inglese. "È davvero un Jamestown diverso nel periodo successivo", dice.
Alcuni storici hanno ancora i loro dubbi. "Quello che stanno trovando potrebbe richiedere un adattamento alle opinioni degli storici basandosi esclusivamente su documenti", ammette Morgan di Yale. Ma la reputazione di Jamestown come un fallimento sarà difficile da scuotere, aggiunge: “Ci vorranno molto più di mezzo milione di artefatti per dimostrare che la Virginia Company ha imparato dai suoi errori e l'ha provata nelle colonie “.
Kelso è convinto che molto più storia coloniale sia sepolta nel suolo dell'isola. Durante la stagione di scavo del 2004, gli escavatori hanno scoperto l'impronta di un edificio lungo e stretto all'interno del forte. La presenza di oggetti in vetro insolitamente fantasiosi e pezzi di porcellana cinese sepolti all'interno suggerisce a Straube che era un luogo di ristorazione di alto stile e divertente, forse la casa del governatore, che documenti scritti indicano che fu costruita nel 1611. Nella cantina di un'altra struttura, uno studente volontario ha scoperto bottiglie di vino, intatte ma vuote, che si ritiene risalgano alla fine del 1600, quando Jamestown prosperava come centro per il tabacco e il commercio.
"C'erano signori a Jamestown?" Dice Kelso. "Ovviamente. E alcuni di loro erano pigri e incompetenti. Ma non tutto. La prova della questione è che l'insediamento è sopravvissuto ed è sopravvissuto perché le persone hanno persistito e sacrificato ”. E ciò che è iniziato come un insediamento inglese si è gradualmente evoluto in qualcosa di diverso, qualcosa di nuovo. “Guardi su e giù per il fiume mentre l'insediamento si espande e scopri che non è come l'Inghilterra. Le case sono diverse: le città, l'agricoltura, il commercio. Stavano davvero gettando le radici della società americana ". Nonostante l'agonia, la tragedia e tutti i passi falsi, dice Kelso, " è qui che è iniziata l'America moderna ".
