Molti di noi fanno ciò che possiamo per l'ambiente, ma il vero compito di Rik Hill è proteggere il pianeta. "Whoa, guarda quello!" Dice, indicando una vibrazione di luce in movimento sullo schermo del computer. “È un oggetto sconosciuto. Ne abbiamo appena scoperto uno. "
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Siamo in un osservatorio sulla cima del Monte Lemmon, una vetta di 9.000 piedi a nord di Tucson, in Arizona.
Il capo di Hill, Ed Beshore, si sporge e annuisce. "Questo è un NEO", dice, riferendosi a un oggetto vicino alla Terra. “È bello. È luminoso e si sta muovendo velocemente. ”
Hill, un astronomo, invia un'e-mail all'Osservatorio Astrofisico Smithsonian a Cambridge, nel Massachusetts, dove il Minor Planet Center controlla centinaia di migliaia di piccoli corpi nel nostro sistema solare. Il messaggio fornisce le coordinate dell'oggetto al momento della sua scoperta in modo che altri astronomi possano seguirlo. E lo vorranno: un NEO è qualsiasi asteroide o cometa che arriverà entro circa 30 milioni di miglia dall'orbita terrestre.
Scopriremo al mattino se questo NEO rappresenta una minaccia. Per ora, Hill si appoggia indietro, con una tazza di caffè forte in mano e sorride. "Non è nemmeno mezzanotte, ed è già una buona notte", dice. All'alba ne vedrà altri due.
Sono andato a Mount Lemmon per vedere i migliori cacciatori di NEO in azione. Beshore e Hill fanno parte del Catalina Sky Survey, che ha trovato circa 2.500 NEO nell'ultimo decennio, tra cui 577 nel 2009, circa il 70 percento del totale scoperto quell'anno. Le rocce variano dalle dimensioni dei tavoli alle montagne. La maggior parte bypasserà la Terra. Ma i NEO hanno scavato innumerevoli volte nel nostro pianeta e lo faranno di nuovo.
Nell'ottobre 2008, Rich Kowalski del sondaggio ha osservato un piccolo NEO da questo telescopio. Entro due ore, il Minor Planet Center ha utilizzato gli avvistamenti di altri per tracciare la traiettoria. L'asteroide avrebbe colpito la Terra in meno di un giorno. Gli osservatori di tutto il mondo lo hanno bloccato, catturando 570 immagini di telescopi. Gli scienziati della NASA hanno calcolato che avrebbe colpito il deserto nubiano del Nord Sudan. Aveva solo le dimensioni di un piccolo camioncino e la maggior parte si sarebbe bruciata nell'atmosfera. Anche così, la notizia dell'impatto imminente arrivò fino alla Casa Bianca.
Circa 19 ore dopo la scoperta di Kowalski, l'asteroide 2008 TC3 ha illuminato il cielo sopra il Sudan con l'energia di oltre 1.000 tonnellate di TNT. Frammenti neri grandi come le mele sbarcarono nel deserto. Due mesi dopo, i ricercatori guidati dalla NASA hanno raccolto centinaia di rocce extraterrestri.
In un certo senso, individuare l'asteroide in arrivo è stato un trionfo, perché ha dimostrato che gli astronomi possono rilevare anche un piccolo proiettile che si sta dirigendo verso di noi. Ma l'impresa è stata anche rassicurante, perché l'hanno vista troppo tardi per fare qualcosa al riguardo. Hill e i suoi compagni cacciatori di NEO sperano di individuare prima grandi asteroidi, preferibilmente con anni o decenni di anticipo.
"È l'unico disastro naturale che possiamo evitare", afferma Don Yeomans, responsabile del centro di comando NEO della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California.
Strane sfere del sistema solare, gli asteroidi sono pezzi malconci di roccia e metallo che sono rotolati nei cieli da quando gli otto principali pianeti del Sole (più Plutone degradato) si sono formati circa 4, 6 miliardi di anni fa. Gli astronomi hanno catalogato circa mezzo milione di asteroidi, la maggior parte nel divario tra le orbite di Marte e Giove. Circa 7000 NEO conosciuti si muovono selvaggiamente tra i pianeti interni, seguendo percorsi che si spostano in risposta alla gravità e al calore del Sole. "Le loro orbite sono ovunque", afferma Paul Chodas di JPL. "Sono ribelli."
Nel deserto 175 miglia a nord di Tucson, Meteor Crater è la cicatrice in cui un pezzo di ferro delle dimensioni di un vagone ha colpito la Terra 50.000 anni fa. Il cratere è largo quasi un miglio e profondo 550 piedi, bordato da strati di roccia deformata e frantumata. L'asteroide è esploso con l'energia delle più grandi bombe all'idrogeno mai fatte esplodere sulla Terra, vaporizzando il deserto e scatenando micidiali venti supersonici per molte miglia. Ho visitato il cratere mentre calava la notte e mi sono sentito profondamente consapevole che frammenti del sistema solare possono invadere il nostro accogliente regno di Terra e Luna.
Se un asteroide largo 100 piedi colpisse la Terra, l'onda d'urto causata dalla sua esplosione nell'atmosfera potrebbe appiattire gli alberi e uccidere ogni grande animale per centinaia di miglia quadrate. È proprio quello che è successo nel 1908 a Tunguska, in Siberia. Le probabilità sono circa una su dieci che un tale scoppio si verificherà nei prossimi 40 anni. Un asteroide lungo 500 piedi potrebbe distruggere un'area metropolitana o generare enormi tsunami. Tali impatti si verificano in media ogni 30.000 anni.
Centinaia di NEO conosciuti sono larghi più di un miglio. Se un asteroide che colpiva la grande Terra, le tempeste di fuoco potrebbero produrre nuvole di fuliggine in tutto il mondo che bloccherebbero la luce del sole e farebbero precipitare il pianeta in un "inverno di asteroidi". Una volta ogni 100 milioni di anni circa, un asteroide ancora più grande può causare un'estinzione di massa; la maggior parte degli scienziati crede che un asteroide largo sei miglia abbia condannato i dinosauri 65 milioni di anni fa.
Gli astronomi con il sondaggio Catalina trovano nuovi NEO quasi ogni notte. Iniziano scattando quattro foto della stessa macchia di cielo, con dieci minuti tra ogni esposizione e confrontandole sullo schermo di un computer. Mentre le stelle di sfondo brillano nello stesso posto in ogni immagine, i NEO appaiono come quattro punti distinti lungo una linea retta. Gli astronomi sono abili nel escludere i satelliti artificiali, le scintille elettroniche dai raggi cosmici e altri oggetti che possono essere scambiati per un NEO. "Guardano tutto con l'occhio umano", afferma Yeomans della NASA. "Lo fanno da così tanto tempo e sono così dedicati."
Hill, che ha usato i telescopi da quando era bambino durante l'era Sputnik, fa parte della squadra dal 1999. Ha trovato più comete - 22 - di tutte le altre tranne tre persone nella storia. (Le comete di solito hanno origine nel sistema solare esterno e sono meno comuni nel vicinato della Terra rispetto agli asteroidi.) Durante la mia visita al Monte Lemmon, emise un suono di tromba poco prima di indicarci il primo NEO. "Adoro quello che faccio", dice. "Lo farei gratuitamente."
Il Catalina Sky Survey è composto da nove astronomi che utilizzano due modesti telescopi in Arizona e uno in Australia. Il team ha rinnovato un telescopio a lungo inutilizzato sul Monte Lemmon con uno specchio da 60 pollici, piccolo secondo gli standard moderni. La NASA fornisce $ 1 milione all'anno - arachidi nei circoli astronomici. "Siamo molto attenti e meticolosi", afferma Beshore, un ex ingegnere del software che dirige il sondaggio. "Abbiamo i numeri giusti."
Accade che gli astronomi del telescopio Catalina in Australia e altri siti in tutto il mondo abbiano fotografato il NEO dopo che Hill l'ha scoperto la notte della mia visita, consentendo al Minor Planet Center di calcolare la sua orbita. La mattina dopo, i risultati erano stati pubblicati online: l'asteroide non aveva minacciato la Terra. Mi sono sentito un po 'deluso; niente scoop in tutto il mondo per me.
Prima che Beshore si unisse al sondaggio nel 2002, era scettico di individuare eventuali asteroidi pericolosi. "Poi ho capito, mio Dio, il cielo è pieno di queste cose", dice. “Ho più prospettive che sì, questo potrebbe accadere, potremmo essere colpiti. Sarebbe davvero soddisfacente trovare un oggetto e poi fare qualcosa al riguardo. "
Don Yeomans pensa spesso a quello che potrebbe essere. Modelli in scala di asteroidi riempiono il davanzale del suo ufficio alla JPL di Pasadena. Dirige la stanza di compensazione NEO del laboratorio, che non assomiglia affatto a una rappresentazione di Hollywood di un quartier generale della difesa planetaria. Non ci sono schermi da parete, pannelli lampeggianti o telefoni rossi, solo uffici dall'aspetto ordinario. Ma i lavoratori sono ben consapevoli della loro alta missione. "Non abbassiamo la guardia, nemmeno per un giorno", dice Yeomans. "Il nostro compito è monitorare il sistema solare interno e assicurarci che nessuno di questi oggetti si avvicini alla Terra."
Il monitoraggio inizia dal Minor Planet Center, che archivia i dati da una rete globale di astronomi professionisti e dilettanti. "Inventiamo il sistema solare", afferma il direttore centrale Tim Spahr. "Se il mondo vuole sapere di un asteroide, abbiamo il catalogo."
Il team JPL prende in orbita i dati dal Minor Planet Center e li raffina, asteroidi per asteroidi. Un programma per computer chiamato Sentry proietta l'orbita di ciascun NEO per 100 anni. Una volta che un asteroide inizia ad avvicinarsi alla Terra, lo farà ancora e ancora in un valzer orbitale guidato dalla gravità mentre entrambi i corpi viaggiano intorno al Sole. La maggior parte dei NEO si immergerà nel Sole dopo un milione di anni di questo pas de deux.
"È un problema matematico e affascinante, " afferma Chodas di JPL. "È semplicemente esilarante."
Un asteroide largo 900 piedi chiamato Apophis causò scalpore nel 2004 quando JPL calcolò che c'era una probabilità del 3 percento che sarebbe precipitata sulla Terra nel 2029. Con il prossimo set di immagini, Steve Chesley di JPL prevedeva un'orbita più precisa, e governò un impatto. Tuttavia, c'è ancora una piccola possibilità che colpirà nel 2036 o nel 2068, a seconda del percorso esatto che l'asteroide segue durante il suo prossimo passaggio vicino alla Terra.
Se Apophis fosse andato alla deriva in rotta di collisione e si fosse diretto in Russia, ha detto un funzionario militare russo l'anno scorso, il suo paese potrebbe preparare una missione per metterla fuori rotta. Ma sarebbe prematuro, dice Yeomans. "Devi stare attento a spostare gli asteroidi nello spazio", aggiunge, per evitare che una deviazione guidi inavvertitamente Apophis verso la Terra. "Dovrebbero essere spostati solo se rappresentano una vera minaccia."
Tra i gruppi che studiano il modo migliore per prevenire una collisione c'è la Fondazione B612, chiamata per l'asteroide in Il piccolo principe di Antoine de Saint-Exupéry. Guidata dall'astronauta Apollo 9 Rusty Schweickart, la fondazione ha proposto una missione per un asteroide non minaccioso per testare se la gravità di un veicolo spaziale sospeso potrebbe spostare l'orbita dell'asteroide. "Non vuoi farli saltare in aria", dice Schweickart. "Tutto ciò che devi fare per proteggere la Terra è spingerli delicatamente."
L'esplosione di un asteroide richiederebbe il dispiegamento di armi nucleari nello spazio, affermano gli scienziati. Avvertono che nessuno sa come il materiale asteroide possa rispondere a un'esplosione del genere. Si pensa che alcuni NEO siano pile di macerie vagamente imballate. Uno studio recente suggerisce che un'esplosione intenzionale disperderebbe a malapena i pezzi e si riunirebbero sotto la loro stessa gravità.
Nella mente di Yeomans, gli scienziati hanno già dimostrato la migliore tecnica: speronare. Nel 2005, una missione scientifica della NASA chiamata Deep Impact fece schiantare una massa di rame da 816 libbre in una cometa per saperne di più sul suo interno ghiacciato. Se gli scienziati dovessero rilevare un asteroide largo 600 piedi con dieci anni di anticipo, dice Yeomans, potrebbe essere deviato con un proiettile di due tonnellate che viaggia per sei miglia al secondo. Dice che è abbastanza per fargli perdere la Terra. Appena.
Ma dato il numero limitato di astronomi e piccoli telescopi che scrutano il cielo alla ricerca di minacce di asteroidi, afferma Yeomans, probabilmente non vedremo un piccolo oggetto in arrivo fino a quando non ci vorrà solo una settimana o due per colpirci. "In tal caso", dice, "tutto ciò che puoi fare è evacuare".
Robert Irion ha scritto di comete, buchi neri, nuovi pianeti e altri fenomeni astronomici per Smithsonian .
Con sufficiente preavviso, potremmo evitare una collisione. Le orbite degli asteroidi vicino alla Terra più larghe di 0, 88 miglia sono in giallo; comete in blu. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
A Mount Lemmon, gli osservatori rilevano abitualmente asteroidi. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Select) 
Alcuni asteroidi rilevati sul Monte Lemmon sono grandi quanto quello che ha creato il cratere meteorico largo un miglio. (Stephen Alvarez / National Geographic Stock) 
Astronomi come Rik Hill scansionano i cieli dell'Arizona alla ricerca di asteroidi errati. (Jason Millstein / iLLume Photography)
