Louis Desmorest aveva solo 10 anni quando suo padre morì nel 1664, passando a suo figlio il titolo di carnefice. Sebbene i reggenti si riempissero fino all'età dei minori, la nomina di Desmorest ha ricordato che non solo una persona poteva svolgere i compiti necessari: l'esecuzione era una questione di famiglia. Nel caso del giovane Louis, non insolitamente, la vocazione correva da entrambe le parti. Sua madre apparteneva alla famiglia di spicco Guillaume, una dinastia di carnefici che concedeva la pena capitale a Parigi per un totale di quasi 100 anni.
Il grande spettacolo della pena capitale ha dato vita a una classe completamente nuova nella Francia medievale, legata dal dovere e dal sangue. Il carnefice pattugliava i margini della società e teneva la corte in piazza, dove "persuadeva il significato dalla carne dei condannati". I carnefici erano entrambi temuti e insultati dal pubblico, con il quale venivano in contatto solo quando svolgevano le loro funzioni. Dall'inizio del XIII secolo attraverso la riforma del codice penale nel 1791, i carnefici della Francia vissero una vita a parte, i loro vestiti segnati e le loro famiglie ostracizzate.
Forse la famiglia dei carnefici più famosa erano i Sansoni, che prestarono servizio prima, durante e dopo la Rivoluzione francese. Direttamente a seguito della dinastia Guillaume, il patriarca Charles Sanson fu nominato nel 1688. Quasi un secolo dopo, il suo discendente Charles-Henri Sanson divenne il boia reale di Francia, una carriera che culminava con l'esecuzione di Luigi XVI durante la Rivoluzione. "Considerando che la sua prima esecuzione è stata quella di Robert Francois Damien, che aveva tentato di assassinare il re, l'ironia è forte", scrive Robert Walsh a The Line Up. Tutti insieme, Charles-Henri Sanson ha giustiziato un totale di 2.918 persone durante il suo appuntamento e ha supervisionato la prima esecuzione da parte della ghigliottina.
Secondo Paul Friedland, professore di storia alla Cornell University e autore di Seeing Justice Done: The Age of Spectacular Capital Punishment in Francia, i carnefici non si limitavano a fare giustizia. "Il carnefice come un moderno e burocratico ufficio giudiziario", scrive Friedland, "è stato costruito in risposta alla concezione prevalente e di lunga data di lui come un essere straordinario, qualcuno il cui tocco era così profano da non poter entrare in contatto con altri persone o oggetti senza modificarli profondamente. "
Questa infamia fu un risultato non di esperienza, ma di nascita. Sebbene legalmente la posizione del carnefice non fosse ereditaria, potrebbe anche esserlo. Il titolo passava in genere dal figlio maggiore al figlio maggiore, con altri figli maschi che servivano come aiutanti o riempivano posti vacanti nelle città vicine. Le figlie dei carnefici sposarono i figli dei carnefici e l'endogamia - la pratica di sposarsi esclusivamente all'interno di un gruppo sociale - servì solo a rafforzare il loro status di estraneo, centrando la famiglia e non l'atto di esecuzione, come oggetto di repulsione. Non era necessario aver effettivamente decapitato - semplicemente il sangue di un boia che scorreva nelle tue vene ti rendeva complice.
La paura della contaminazione sociale si estese persino alle storie dell'orrore del periodo, molte delle quali presentavano protagonisti ignari che cenavano con carnefici o si innamoravano delle loro figlie. "Durante tutto il primo periodo moderno, e in effetti anche attraverso la Rivoluzione, uno dei mezzi più efficaci per attaccare il carattere morale di qualcuno era insinuare che erano stati visti cenare con il carnefice", spiega Friedland.
Poiché i carnefici vivevano separati dalla società e si sposavano per lo più all'interno dei propri ranghi, gli stessi cognomi punteggiano i registri delle città di tutta la Francia, alcuni addirittura si diffondono nei paesi vicini come la Germania e la Svizzera. "La genealogia del carnefice può essere disegnata come un albero genealogico continuamente intercalato", scrive Stassa Edwards in Appendice. Le famiglie serviranno per diverse generazioni mentre i figli e le figlie si sposano per produrre i propri lasciti. Le dinastie istituite alla fine hanno così normalizzato il diritto di successione che è stato scritto in legge, portando occasionalmente alla nomina di bambini, come Louis Desmorest.
L'antenato di Desmorest dalla parte di sua madre, il patriarca della dinastia Guillaume, divenne carnefice di Parigi nel 1594. Più di 200 futuri carnefici avrebbero poi rintracciato la loro discendenza. Quando Jean (a volte digitato Jehan) Guillaume morì, secondo Friedland, "accumulò abbastanza ricchezza da poter ottenere un elaborato funerale presieduto da trenta sacerdoti", una testimonianza del potere fiscale di mantenere le cose in famiglia. Questa famigerata dinastia ha dato origine al neologismo burlesque jeanguillaumer, o all'impiccagione - e nel suo Curiositez Francoises, l'autore francese Antoine Oudin ha scritto di "cavalieri nell'ordine di Jean Guillaume": uomini morti per impiccagione.
L'ampio campo di applicazione del boia può essere visto nel suo titolo completo, maître de hautes et basses oeuvres, o "maestro di opere alte e basse". Les hautes oeuvres incapsulato capitale della pena e non capitale; frasi che implicano un "grado di spettacolarità" come la frustata e la mutilazione, per esempio, richiedevano talenti speciali del carnefice. Raramente la decapitazione dalla mattina alla sera, tuttavia, significava che il boia aveva una manciata di bassi per tenerlo occupato. Sono queste opere basse che hanno garantito il dominio del carnefice su una serie di lavori secondari sgradevoli ma redditizi, e hanno tenuto lui e la sua famiglia ai margini della società.
I boia hanno governato tutto ciò che era moralmente problematico, dal mantenimento delle latrine e dei pozzi neri alla gestione dei cani randagi e delle carcasse scartate, quest'ultima delle quali potevano scuoiare per un ulteriore profitto. Hanno fatto rispettare le norme sul bestiame, richiesto tributo da lebbrosi e prostitute e hanno potuto gestire case da gioco e sequestrare denaro dal loro arresto. Secondo le parole di Friedland, "pattugliano i margini della società, una sorta di guardia di frontiera metafisica e letterale". Edwards, a sua volta, definisce il carnefice un "sovrano degli inferi", data la sua capacità di estrarre monete da altri paria sociali.
La maggior parte del potere finanziario dei carnefici, tuttavia, proveniva da qualcosa chiamato droit de havage : il diritto di sequestrare una determinata quantità di merci dal mercato pubblico. "Se il lavoro sporco di scavenging ha allineato le tasche dei carnefici, allora il droit de havage li ha resi ricchi", scrive Edwards. Già obbligati a segnalare la loro professione attraverso l'abbigliamento o gli oggetti trasportati, i carnefici eseguivano il caos con borse in cui i venditori depositavano le loro torte, uova, aglio, aringhe e altre prelibatezze assegnate. Toccando il cibo stesso lo avrebbe contaminato, quindi la borsa - o in alcune aree, un cucchiaio forato - ha reso il carnefice un giocatore passivo anche mentre svolgeva compiti che gli appartenevano solo.
L'era del carnefice si è conclusa con una spettacolare pena capitale, l'attività che ha dato il potere al carnefice. Inoltre, il rivoluzionario codice penale del 1791 riformò le pratiche punitive, reprimendo la tortura prima dell'esecuzione, standardizzando la condanna a morte e sostituendo le manifestazioni pubbliche di giustizia spettacolare con l'incarcerazione. La legge, e persino la morte, era passata dal regno del profano a quello amministrativo. Il carnefice e la sua famiglia sono scivolati nell'ombra della storia.
