Medellin ha subito una trasformazione straordinaria negli ultimi 5 anni. Negli anni '80 e '90, la seconda città più grande della Colombia era una zona di guerra conosciuta come una delle città più violente del mondo e il centro del cartello della droga di Pablo Escobar. La polizia aveva paura di entrare in molte aree mentre bande di strada, guerriglieri e gruppi paramilitari combattevano per il controllo dei quartieri.
Le repressioni militari nei primi anni 2000 hanno represso la violenza e gli accordi di pace con gruppi armati illegali sono avvenuti alla fine del 2003 attraverso un processo di smobilitazione che ha dato l'amnistia alla maggior parte dei combattenti che hanno deposto le armi. Gli omicidi nella città di circa 2 milioni sono ora scesi da un picco di 6.349 nel 1991 a 653 nel 2007.
Negli ultimi anni, il governo della città ha investito molto nei suoi quartieri più poveri che si arrampicano sulle ripide pendici andine. Un piano globale promosso da Sergio Fajardo, sindaco di Medellin dal 2003 al 2007, si concentra sul mantenimento della pace attraverso l'educazione e la costruzione della comunità anziché la forza militare. Il suo obiettivo è fermare la disperazione che per prima ha portato alla violenza molti giovani di Medellin.
Come primo passo, la città ha lavorato per trasformare una montagna di quartieri poveri afflitti da conflitti violenti. Le gondole in stile skilift portano i pendolari a più di un miglio lungo il ripido pendio fino a una fermata della metropolitana, riducendo drasticamente i tempi di viaggio e i costi per il centro. I parchi offrono un posto dove i bambini possono giocare e i vicini per incontrarsi. Una ex discarica per i corpi è ora una piazza a schiera. Nuovi ponti attraversano canyon e ruscelli che un tempo erano i confini delle guerre di terra, collegando i quartieri una volta fatti a pezzi. I ragazzi giocano a calcio su una strada appena asfaltata.
E in cima alla collina si trova uno dei nuovi "parchi biblioteche" di Medellin, un grande edificio moderno che offre centri informatici gratuiti, una biblioteca completa e asilo nido. Il sabato mattina che ho visitato, era pieno di bambini che condividevano libri, navigavano in Internet e giocavano. Le prime banche dell'area sono spuntate per offrire prestiti di microcredito per l'avvio di piccole imprese. E cartelli e cartelloni arancioni luminosi intorno a Medellin proclamano che "la violenza non tornerà nella mia città".
Un uomo si trova su un tetto nel quartiere di Medellin a Santo Domingo. (Kenneth R. Fletcher) 
Il nuovo sistema di cavi della metropolitana di Medellin trasporta pendolari in gondole su una ripida montagna (Kenneth R. Fletcher) 
Una vista del Parco Biblioteca Spagna da una funivia della metropolitana. (Kenneth R. Fletcher) 
Il nuovo sistema di cavi della metropolitana di Medellin trasporta pendolari in gondole su una ripida montagna. (Kenneth R. Fletcher) 
I bambini ammirano la città dal Spain Library Park, arroccato su una montagna (Kenneth R. Fletcher) Mi sono diretto sulla metropolitana della città perfettamente pulita per Juan Bobo, un quartiere di 300 famiglie che una volta era uno dei luoghi più pericolosi di Medellin. Margarita Rivera lavora qui per l'azienda della città per lo sviluppo urbano. Mi dice che fino al 2005, le baracche si sono messe insieme da rottami di legno fiancheggiato da sentieri sporchi e si sono ammassate contro le sponde fangose di un ruscello. Dalla sua recente metamorfosi, è stato ribattezzato Nuevo Sol Del Oriente (Nuovo Sole d'Oriente). Ora una chiusa chiusa in cemento dirige le acque del torrente. Scintillanti scale e percorsi conducono a piccole piazze e nuove case e condomini offerti ai residenti in cambio delle loro baracche.
Rivera mi presenta Henry Antonio Pinella, 39 anni, residente da molto tempo nel quartiere. Mi racconta del periodo oscuro della regione negli anni '90, quando i paramilitari hanno camminato sui tetti mentre pattugliavano il suo quartiere. Per mantenere il controllo, hanno imposto coprifuoco rigoroso e sparato a chiunque fuori dopo il tramonto. A volte lasciavano cadere grandi pietre sul passante invece di sprecare proiettili, mi dice Pinella, incrociandosi mentre parla. "Vivevamo in condizioni molto difficili, ora è migliore del 100%", mi dice. Indicando i nuovi appartamenti, dice "Non abbiamo mai pensato che avremmo avuto questo".
Ma il cambiamento non è stato facile. Durante la costruzione, i residenti hanno dovuto trasferirsi con i parenti o in alloggi temporanei forniti dal governo. Diffidente verso il governo a causa della corruzione passata, molti non volevano andarsene. Ma Pinella ha colto al volo l'occasione di una casa migliore e ha lavorato con i rappresentanti del governo per organizzare i residenti. "Molte persone qui hanno pensato che fossi pazzo", dice. "Ero in giro con un megafono che chiamava le persone."
Sebbene i tassi di criminalità siano molto più bassi rispetto a qualche anno fa, Medellin lotta ancora con la violenza delle bande. E le organizzazioni per i diritti umani, tra cui Amnesty International, hanno criticato il processo di smobilitazione della Colombia. Dicono che permette ai crimini di rimanere impuniti e che non è riuscito a smantellare efficacemente i gruppi paramilitari.
Ma i locali nei quartieri che ho visitato dicono che la trasformazione della città è incredibile. Ana Sofia Palacio, residente nel quartiere da 34 anni, mi mostra con orgoglio il suo nuovo modesto appartamento in mattoni. "Questo è un palazzo che mi hanno mandato", dice. Prima dei cambiamenti, le persone socializzavano meno frequentemente, sia per paura della violenza che per mancanza di luoghi pubblici da incontrare. "Ora siamo come una famiglia", dice.
