Gli scheletri di dinosauri sono cose meravigliose. Le ossa ricostruite di Allosaurus, Stegosaurus, Styracosaurus, Barosaurus e simili sono bellissimi monumenti di architettura naturale. Ma ciò che rende davvero così fantastici gli scheletri è che sappiamo che una volta cullavano visceri ed erano avvolti nella carne. È impossibile guardare lo scheletro di un dinosauro e non meravigliarsi di come gli animali apparivano e si comportassero nella vita.
Come fossero i dinosauri sociali è uno dei misteri più persistenti della loro storia naturale. Rari binari registrano i passi dei dinosauri che camminavano insieme e i letti ossei contenenti le ossa di più individui di una particolare specie sono stati talvolta presi come prova del fatto che i dinosauri devono aver viaggiato insieme quando sono morti. Ma l'evidenza non è mai semplice. A volte più dinosauri hanno camminato sulla stessa zona di terreno in momenti diversi, creando lastre di pista che registrano le attività indipendenti di diversi dinosauri anziché un branco coordinato. E solo perché i dinosauri sono stati preservati insieme non significa necessariamente che abbiano composto un gruppo sociale: disastri naturali come la siccità e l'alluvione, nonché il trasporto di carcasse via acqua, possono creare assemblaggi di animali che in realtà non si sono riuniti nella vita . È necessaria molta cura nel mettere insieme le vite dei dinosauri.
Con questo in mente, ero curioso di leggere un articolo di Leonardo Salgado e colleghi nell'ultimo Journal of Vertebrate Paleontology sulle possibili prove per i sauropodi sociali della Patagonia Cretacea. Durante la ricerca di una cava di dinosauro precedentemente scoperta in Argentina, Salgado e collaboratori si sono imbattuti in un piccolo letto di ossa contenente i resti confusi di tre sauropodi. Il deposito è stato formato oltre 100 milioni di anni fa.
Il più grande dinosauro nel sito - presumibilmente un adulto - era rappresentato principalmente da fili di vertebre articolate disposte nella classica posa di morte dei dinosauri, mentre due scheletri di sauropodi più piccoli erano sparsi in altre parti della cava. I dinosauri sono ancora in fase di studio e non hanno ancora un'identità formale, ma sembrano essere rebbachisauridi, un gruppo di sauropodi che erano cugini lontani del Diplodocus più familiare.
I soli dinosauri giovanili erano una scoperta significativa: nessuno aveva identificato prima i rebacchisauridi giovanili. Ma l'associazione di questi scheletri è al centro del nuovo documento. Le prove fornite da binari e letti di ossa hanno lasciato intendere che diversi sauropodi avevano strutture sociali distinte. Alcuni, come Alamosaurus, sembravano raggrupparsi in piccoli branchi come giovani e diventare solitari mentre crescevano o formare branchi adulti separati per età. Altri sauropodi sembravano vivere in branchi di età mista, dove i giovani rimanevano con individui più anziani. Nel caso del letto d'ossa in Argentina, sembrerebbe che i giovani e gli adulti abbiano viaggiato insieme.
Ma come facciamo a sapere se questi dinosauri vissero davvero insieme? Gli scheletri sono incompleti e per lo più disarticolati, forse sono stati tutti lavati nello stesso punto e sepolti. Salgado e coautori presentano un'interpretazione diversa. Il letto di ossa non sembra essere una trappola o un fango e i paleontologi hanno notato che gli scheletri mostrano "pochi segni di trasporto". Sembrerebbe che i sauropodi siano morti tutti in una volta. Il motivo per cui è un mistero. Sebbene frustranti non forniscano dettagli su questo scenario, i ricercatori ipotizzano che "la morte dell'adulto ha innescato la morte dei due individui minorenni".
Il fatto che i tre dinosauri siano stati conservati sul posto, senza prove di trasporto, sembra essere una prova evidente che questa specie di sauropode era sociale. Ma anche quell'ipotesi solleva una serie di altre domande. Le persone sono rimaste con la mandria dal momento in cui sono nate? C'è stata qualche forma di cura dei genitori dopo che i bambini hanno lasciato il nido? Questi dinosauri formavano davvero grandi branchi o i giovani si limitavano a restare con uno dei loro genitori? Abbiamo ancora molto da imparare sugli stili di vita dei grandi ed estinti.
Riferimenti:
Myers, T., & Fiorillo, A. (2009). Prove per comportamento gregario e segregazione dell'età nei dinosauri sauropodi Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, 274 (1-2), 96-104 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2009.01.002
Salgado, L., Canudo, J., Garrido, A. e Carballido, J. (2012). Prova di gregarietà nei rebbachisauridi (Dinosauria, Sauropoda, Diplodocoidea) dal Cretaceo primitivo di Neuquén (Formazione di Rayoso), Patagonia, Argentina Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (3), 603-613 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.661004
