Una mutazione genetica determina se un gatto soriano è uno sgombro (riga superiore) o macchiato (riga inferiore). (Immagine gentilmente concessa da Helmi Flick)
Tabby può essere un termine colloquiale per un gattino femmina, ma è più propriamente il nome del comune motivo a strisce sul pelo di un gatto domestico. Questi segni di tabby sono disponibili in due varietà principali: strisce verticali scure verticali su uno sfondo chiaro, noto come modello di sgombro, e una varietà macchiata costituita da spirali scuri meno organizzati. Ora scienziati della Stanford University e altrove hanno identificato il gene che determina se un tabby è sgombro o macchiato e hanno scoperto che lo stesso gene può anche trasformare un ghepardo in un re. Lo studio appare nel numero di oggi di Science .
"Siamo stati motivati da una domanda di base: come nascono schemi periodici come strisce e macchie nei mammiferi?", Ha dichiarato in un comunicato stampa il coautore dello studio Gregory Barsh, investigatore di HudsonAlpha e genetista di Stanford. "Fino ad ora, non vi era alcuna spiegazione biologica ovvia per le macchie di ghepardi o le strisce su tigri, zebre o persino il normale gatto domestico."
Barsh e i suoi colleghi hanno esaminato il DNA prelevato da gattini selvatici nella California del Nord che sono stati catturati, sterilizzati e rilasciati (una pratica comune impiegata per controllare le dimensioni delle popolazioni di gatti selvatici) e dai campioni di tessuto raccolti dal gruppo City of Huntsville Animal Services. Tutti i tabbie di sgombro che hanno studiato avevano una versione normale di un gene che i ricercatori chiamavano Transmembrane Aminopeptidase Q ( Taqpep ) mentre tutti i tabbot macchiati avevano una forma mutata del gene.
Il gene Taqpep stabilisce il modello del mantello di un gatto mentre un gattino è ancora nell'utero, probabilmente determinando il livello di espressione di un altro gene - Endothelin3 ( Edn3 ) - che guida il colore prodotto da una cellula pilea (molti risultati di Edn3 in capelli più scuri). La forma del modello è in realtà determinata da un'interazione casuale di sostanze chimiche che finisce per produrre qualcosa che sembra non casuale: il matematico britannico Alan Turing ha proposto questa teoria nel 1952, e in seguito è stata simulata in modelli al computer e all'inizio di quest'anno gli scienziati scoperto i prodotti chimici in questione.
Ancora da determinare, tuttavia, è il motivo per cui alcuni gatti domestici non hanno alcun modello nonostante lo stato del loro gene Taqpep . (In una nota a margine, i tabbot macchiati sono talvolta chiamati tabbie "classici" ma non perché sono più comuni. Il modello macchiato è una mutazione più recente; gli antenati selvaggi originali dei gattini domestici erano sgombri simili ai gatti selvatici del Vecchio Mondo di oggi .)
Ma i gatti domestici non sono gli unici gatti che possono variare nel modello del mantello, ovviamente. La maggior parte dei ghepardi, ad esempio, è la varietà maculata comune, ma alcuni rari gatti sono noti come ghepardi reali e questi gattini sub-sahariani hanno strisce scure che corrono lungo la schiena (vedi sotto). Quando i ricercatori hanno esaminato campioni di pelle e sangue prelevati da ghepardi in cattività e selvatici provenienti dal Sudafrica e dalla Namibia, hanno scoperto che non solo i gatti avevano lo stesso gene Taqpep dei gattini domestici, ma anche il gene ha funzionato in modo simile sui gatti selvatici 'cappotti. Un normale gene Taqpep produceva i normali gatti maculati, ma un Taqpep mutato univa i punti in strisce, proprio come il gene aveva unito le strisce di tabby in macchie.
Sebbene gli scienziati non possano ancora spiegare come la zebra abbia ottenuto le sue strisce, almeno ora possono spiegare come il re ghepardo ha ottenuto la sua.
La differenza tra un ghepardo maculato normale (a sinistra) e un raro ghepardo reale (a destra) è una mutazione in un singolo gene. (Immagine gentilmente concessa da Greg Barsh, conservatore del ghepardo Ann van Dyk)
