Tom Mirenda aiuta a mantenere le quasi 8000 orchidee della collezione Smithsonian, alcune delle quali sono esposte fino al 24 aprile in "Orchids: A View From the East" presso il National Museum of Natural History. Mirenda ha parlato con Megan Gambino della rivista.
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Che cos'è un'orchidea?
È una famiglia di piante botaniche. La prima cosa fondamentale è che hanno tutti tre sepali e tre petali. Uno dei petali viene modificato in quello che chiamiamo un labbro, o labello, che attira un impollinatore o facilita l'impollinazione. Inoltre, la cosa che li distingue davvero è la struttura riproduttiva al centro del fiore, che si chiama colonna. Sono le parti maschili e femminili del fiore fuse insieme.
Le orchidee sono la più grande famiglia di piante?
Bene, dipende da chi parli. Alcuni botanici sostengono che la famiglia delle margherite sia la più grande. Ma francamente, la maggior parte delle margherite si assomigliano. Le orchidee sono infinitamente diverse e probabilmente hanno altrettante specie, se non di più. Le persone scoprono sempre nuove orchidee, qualcosa come 300 o 400 nuove specie ogni anno.
Dove vivono le orchidee?
In tutto il mondo, tranne l'Antartide, in ogni tipo di habitat che puoi immaginare, compresi deserti e paludi. Ci sono orchidee che vivono su spiagge o atolli corallini calcarei e si sono adattate alla nebbia salina. Alcuni crescono ai lati dei corsi d'acqua, dove potrebbero essere sott'acqua per una parte dell'anno. Sono piante estremamente adattabili.
Qual è l'orchidea più stravagante che hai incontrato?
Alcuni dei bulbophyllum hanno un odore particolarmente cattivo. Possono portarti fuori dalla serra. La loro puzza è stata paragonata al profumo di mille elefanti morti che marciscono al sole. Uno chiamato coryanthes, o l'orchidea a secchio, ha un labbro pieno di un liquido viscoso. Le api cadono e iniziano ad affogare, e l'unica via d'uscita è attraverso una botola di fuga nella parte posteriore del fiore, dove si trova il polline. C'è un'orchidea in Australia chiamata orchidea martello. Quando l'impollinatore atterra su di esso, c'è un effetto a sbalzo e il labbro sbuca l'impollinatore sulla schiena e deposita il polline. Le orchidee sono davvero brave a imitare altre cose. Alcune orchidee si sono evolute per produrre sostanze chimiche che sono come feromoni o attrattori sessuali. Quindi gli insetti vanno ai fiori e raccolgono questi prodotti chimici per usarli come profumo. In altre orchidee, il labbro sembra quasi esattamente un insetto femmina, quindi gli insetti maschi inesperti arriveranno ai fiori per cercare di accoppiarsi con loro.
La Smithsonian Orchid Collection iniziò nel 1974 con solo cinque piante. Come hai contribuito alla sua crescita?
Sono un po 'un coltivatore avventuroso. Cercherò spesso cose che forse non sarebbero state pensate come le migliori piante per questo particolare clima. Penso di aver diversificato un po 'la collezione, ottenendo alcuni generi diversi che non erano stati esposti nell'area di Washington e cercando di ottenere che la collezione fosse più orientata alle specie che all'ibrido. Ciò li rende più preziosi come materie di conservazione e più desiderabili come strumento di insegnamento, per mostrare alla gente tutte le strane e meravigliose sindromi di impollinazione che si verificano all'interno delle orchidee.
Quante orchidee della collezione sono in mostra?
Direi che in qualsiasi momento ci saranno dalle 200 alle 300 orchidee all'interno della mostra. Quando entri, le cose verranno visualizzate sostanzialmente come sarebbero state nel giardino di uno studioso cinese 500 anni fa. Lungo la strada, ci saranno discussioni sugli usi medicinali e culturali delle orchidee in Asia. Quindi, alla fine dello spettacolo, lo confronteremo con un display grande, sfocato, in stile Taiwan, in cui ci saranno centinaia di orchidee più o meno ammassate insieme per darti quel fattore wow.
Le orchidee stanno spuntando sempre più nei negozi di alimentari. Cosa li rende più economici e più facilmente disponibili?
Quello che vedi è il risultato della tecnologia, in particolare a Taiwan, che è una delle grandi potenze. Il governo sovvenziona molti coltivatori di orchidee lì e ha costruito infrastrutture per assicurarsi che gli agricoltori abbiano successo nella coltivazione di orchidee. Hanno, letteralmente, acri e acri e acri sotto vetro lì. Inoltre, sembra essere un clima davvero bello per le orchidee in crescita. Possono esportarli in vaso, in punta, in fiore e hanno elaborato tutti i modi davvero buoni per ottenere queste piante praticamente in qualsiasi parte del mondo in perfette condizioni. Poiché lo stanno facendo in quantità così incredibili, possono farli sbarcare, diciamo negli Stati Uniti, per $ 4 o $ 5, il che consente a un grossista di girarsi e venderli a Home Depot per $ 10 o $ 15. Anche 10 o 20 anni fa, per un'orchidea decente, pagheresti $ 40 o $ 50. Qualcosa di raro, 20, 40, 50 anni fa, potrebbe costarti centinaia di dollari, se non migliaia. Ma poiché ora li mescoliamo e possiamo produrre, letteralmente, centinaia di migliaia di piante geneticamente identiche, il costo è notevolmente ridotto.
Che tipo mi consigliate per un coltivatore domestico?
La phalaenopsis è l'orchidea migliore per le persone. Sono tolleranti di bassa umidità e più o meno come le stesse temperature che piacciono alle persone. Il trucco per farli rinascere è quello di consentire loro di sperimentare le fresche temperature notturne, a metà degli anni '50, in autunno. Il calo di temperatura fa sì che le orchidee emettano punte di fiori. Molte persone non se ne rendono conto. Mantengono calda la loro Phalaenopsis e si chiedono perché le piante non fioriscano mai.
Tom Mirenda aiuta a mantenere le quasi 8000 orchidee della collezione Smithsonian. (Sean McCormick)
