Molte persone con visione normale immaginano la cecità come un'oscurità totale, il nero ininterrotto di uno schermo TV morto. Ma circa il 90 percento delle persone che sono designate legalmente cieche (definite come aventi una visione inferiore al 20/200 nell'occhio migliore, con lenti correttive) avere un certo grado di vista rimanente. Possono avere una visione periferica decente ma nessuna vista al centro, oppure possono avere solo vista centrale, o "visione a tunnel". Potrebbero essere in grado di vedere la luce o oggetti di grandi dimensioni che sono molto vicini.
Ora, gli scienziati del Regno Unito stanno cercando di soddisfare le esigenze dei non vedenti legalmente con un paio di occhiali "intelligenti".
SmartSpecs, sviluppato da un team di ricerca presso un laboratorio dell'Università di Oxford, utilizza telecamere 3D originariamente sviluppate per Xbox per acquisire immagini in tempo reale. Le immagini vengono quindi messe in contrasto elevato e visualizzate su uno schermo davanti agli occhi dell'utente. Le cose oscure diventano nere, mentre le cose luminose diventano bianche. Gli oggetti lontani vengono semplicemente cancellati per ridurre il disordine visivo.
Molti utenti ipovedenti trovano che l'elevato contrasto consente loro di vedere cose che normalmente non potrebbero. I mobili che di solito si fondono con un pavimento dello stesso colore, trasformandolo in un pericolo di inciampo, diventano bianco brillante. Le porte sono state migliorate. Anche i volti, che normalmente potrebbero apparire come sfocati, si trasformano in nitidi cartoni animati in bianco e nero. I sorrisi che potrebbero non essere visti possono essere apprezzati.
"Tutto quello che devi fare è ottenere alcuni frammenti di un'immagine e il tuo cervello lo riempie", afferma Stephen Hicks, il neuroscienziato di Oxford alla guida del progetto. "[Gli SmartSpecs] stanno attingendo a quell'intuitivo senso della visione: hai solo bisogno di un po 'di ombra qua e là, come camminare intorno a casa al chiaro di luna."
Una scena di caffetteria vista da qualcuno con una visione normale (Stephen Hicks, Università di Oxford) 
La stessa scena vista attraverso SmartSpecs (Stephen Hicks, Università di Oxford) Il team ha testato prototipi per circa quattro anni, utilizzando circa 100 tester. Sperano di diventare i primi a realizzare un dispositivo portatile, ad alta tecnologia e per migliorare la visione che può essere utilizzato senza un apparato computer ingombrante.
Solo circa un terzo degli utenti trova gli occhiali utili in una certa misura, dice Hicks. Purtroppo la cecità assume numerose forme, alcune delle quali non sono suscettibili al tipo di miglioramento offerto da SmartSpecs.
Ma per coloro che possono beneficiare degli occhiali, l'esperienza può cambiare la vita. Ricorda di essere stato con un tester a New York, che indossò gli occhiali e fu improvvisamente in grado di vedere un vecchio amico.
"Era piuttosto emozionata, perché non vedeva davvero un volto con quella quantità di definizione da molto tempo", dice.
Hannah Thompson, un'accademica britannica legalmente cieca, è stata una delle prime testatrici di SmartSpecs. Nel suo blog, descrive come SmartSpecs le ha permesso di fare qualcosa che la maggior parte di noi dà per scontato: acquistare cibo in un mercato frenetico.
"La prima cosa che mi ha colpito quando ho visto i formaggi in mostra è stata la possibilità, per la prima volta, di distinguere le loro diverse forme e dimensioni", scrive.
Thompson ha affermato che gli occhiali potrebbero trarne beneficio in una serie di situazioni specifiche: camminare nella luce del sole pezzata, che può essere difficile per i non vedenti poiché spezza i bordi taglienti degli oggetti rendendoli più difficili da vedere e navigando in condizioni di scarsa illuminazione. Spera, tuttavia, che i futuri modelli abbiano macchine fotografiche sufficientemente accattivanti da leggere piccoli testi, come i nomi sulle etichette dei formaggi.
Il team di Oxford sta lavorando in collaborazione con il Royal National Institute of Blind People britannico. Il progetto sta impiegando £ 500.000 (circa $ 776.000) da utilizzare che il team ha vinto nel 2014 Google Impact Challenge, un concorso per soluzioni innovative ai problemi affrontati dalle persone con disabilità.
L'ultimo prototipo di SmartSpec (Stephen Hicks, Università di Oxford) Esistono numerosi occhiali high-tech per disabili visivi sul mercato o in fase di sviluppo. Sull'estremità complessa e medicalizzata c'è l'Argus II, che coinvolge un paio di occhiali dotati di fotocamera che trasmettono immagini a un impianto retinico posto chirurgicamente in uno degli occhi dell'utente. Sul lato più semplice sono le visiere ingrandenti indossate come occhiali per la lettura o altri lavori ravvicinati. Altri dispositivi, come l'eSight creato in Canada, funzionano in modo simile agli SmartSpec, ma hanno un aspetto voluminoso, un po 'fantascientifico, e sono dotati di un'unità di elaborazione che deve essere trasportata in una borsa o in uno zaino.
"Sembrano un po 'le cuffie da realtà virtuale", afferma Hicks. "La nostra vera attenzione è su un paio di occhiali che si avvicinano a qualcosa che le persone non si sentirebbero troppo autocoscienti da indossare."
Parte di rendere gli occhiali meno scoraggianti è progettarli in modo che gli occhi dell'utente siano visibili. Poiché il contatto visivo è una parte così grande dell'interazione umana, i dispositivi che oscurano gli occhi tendono a proiettare un aspetto un po '"cyborg". SmartSpecs ha lenti colorate, simili a occhiali da sole che lasciano visibili gli occhi dell'utente, mentre le telecamere sono montate sopra. Mentre l'attuale prototipo di SmartSpecs è ancora ingombrante e probabilmente attirerebbe in pubblico sguardi curiosi, Hicks afferma che le versioni future saranno molto più snelle.
Il gruppo di Hicks sta ora lanciando un test di nove mesi sull'ultimo prototipo. I tester porteranno a casa gli occhiali per quattro settimane di prove "allo stato brado", quindi riferiranno le loro esperienze al team.
Il prossimo passo sarà dotare gli occhiali di un software di imaging semantico, in grado di riconoscere automaticamente diversi tipi di oggetti. Ciò consentirebbe agli utenti di dire "occhiali, trovami una sedia" e gli occhiali identificheranno oggetti simili a sedie nelle vicinanze.
Una versione migliorata di SmartSpecs, che utilizza l'input dei tester e che possiede una batteria più potente e un telaio più piccolo, dovrebbe essere disponibile sul mercato il prossimo anno, afferma Hicks. Si aspetta che gli occhiali vengano venduti al dettaglio per circa £ 700 (circa $ 1100).
"Stiamo cercando di realizzare qualcosa che in realtà è una cosa desiderabile per le persone da poter indossare", afferma Hicks. "Puoi fare la cosa migliore al mondo, ma se non ha senso indossarlo, non è molto utile."
