Gli squali possono essere i migliori predatori nell'oceano, ma non possono competere con l'attività umana. Le persone uccidono tra 63 e 273 milioni di squali all'anno, dalle morti dovute al commercio delle pinne di squalo alle creature catturate come catture accessorie di navi in cerca di altre creature.
Ma salvare gli squali non è un'impresa facile. Ci sono circa 400 specie di squali nel mondo e c'è ancora molto da imparare su queste bestie sfuggenti, tra cui la popolazione, le aree di alimentazione, i terreni di nascita e altro ancora.
È qui che interviene il gruppo di conservazione marina Oceana. A settembre 2016, Oceana ha debuttato su una piattaforma di dati online chiamata Global Fishing Watch. Il sistema utilizza i segnali trasmessi dalle barche per identificare tutte le navi in mare nella speranza di proteggere il nostro serraglio marino. Un algoritmo combina miliardi di questi segnali per mappare i percorsi delle navi e determinare quali navi stanno attivamente pescando, Emily Matchar di Smithsonian.com ha riferito all'inizio di quest'anno. Tali dati possono essere utilizzati da ricercatori e ambientalisti per conoscere le dimensioni, la posizione e le tecniche utilizzate dalla flotta peschereccia globale, e persino identificare possibili metodi di pesca illegali.
Ma nella loro ultima aggiunta al sistema, presentata questa settimana in un nuovo rapporto, il gruppo sta usando sovrapposizioni di dati sugli squali per identificare i punti critici in cui la vita umana e marina si scontrano. Ma per fare questo, avevano bisogno di taggare alcuni squali.
Oceana ha collaborato con Austin Gallagher, biologo marino della ONG di conservazione Beneath the Waves, e Neil Hammerschlag, biologo dell'Università di Miami, per etichettare gli squali blu nei Nantucket Shoals.
Gli squali blu possono crescere fino a 10 piedi di lunghezza e possono essere trovati in tutto il mondo. Sebbene non abbiano alcun valore commerciale, gli squali blu sono le specie di squalo più comunemente catturate, costituendo dal 50 al 90 percento degli squali catturati accidentalmente da pescherecci con palangari in alcune regioni.
(Oceana / Global Fishing Watch) Il team ha taggato dieci squali con trasmettitori SPOT-6 sulle pinne dorsali durante l'estate del 2016, registrando dati tra 29 e 68 giorni. Hanno importato le informazioni in Global Fishing Watch. I risultati suggeriscono che per un periodo di 110 giorni, uno squalo arrivò a mezzo miglio da una nave da pesca mentre un altro squalo arrivò entro un decimo di miglio da tre navi che si riteneva attivamente pescassero.
Come Beth Lowell, direttore senior della campagna di Oceana, racconta a Smithsonian.com, il lavoro iniziale è una grande prova del concetto e spera di iniziare a raccogliere più dati. "Con 10 squali è difficile trovare una rivelazione rivoluzionaria", dice. "Ma man mano che ulteriori dati vengono trasferiti nello strumento, sorgeranno più tendenze e i ricercatori saranno in grado di vedere nel tempo e nello spazio come gli squali operano tra le attività di pesca."
In futuro, i gestori della pesca potrebbero utilizzare il sistema per evitare o limitare la pesca nei punti di crisi in cui si raccolgono specie sensibili. "Se sappiamo che esiste un grande vivaio in cui gli squali fanno cuccioli in un determinato periodo dell'anno, i manager possono dire 'Evitiamo queste aree in questo momento", afferma.
La protezione di queste specie è fondamentale. La rimozione dei principali predatori dell'oceano precipita a cascata attraverso gli ecosistemi marini. Secondo alcuni studi, la perdita di squali potrebbe portare a una riduzione del pesce commerciale, poiché gli squali spesso tengono sotto controllo i predatori di livello medio. Ricerche recenti suggeriscono persino che gli squali aiutino a mantenere il "carbonio blu" bloccato negli oceani, influenzando i cambiamenti climatici.
Come spiega Lowell, sperano che gli scienziati possano aiutare a continuare a costruire il database con dati di tracciamento storici. Per garantire l'accuratezza, utilizzano solo i dati di tracciamento risalenti al 2012. "I miglioramenti apportati ai tag satellitari e la qualità dei dati contribuiranno a una crescita esponenziale", afferma Lowell.
Oceana spera che le notizie sullo strumento si diffondano rapidamente e che gli scienziati che rintracciano gli animali sul campo inizieranno a condividere le loro informazioni passate e future, compresi i dati su altre specie di squali, nonché tartarughe marine, mammiferi marini e pesci. "Speriamo che questo rapporto suoni la campana con la comunità di ricerca", afferma Lowell.
