All'interno delle raccolte militari del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian c'è una tromba molto amata e ben percorsa che, presumibilmente per ordine del Generale John J. Pershing, suonò rubinetti alle 11.00 dell'11 novembre 1918, segnalando la fine del Mondo Guerra I.
La tromba porta i segni dell'età e molto uso. Innumerevoli riparazioni saldate sono visibili lungo le articolazioni assortite dello strumento, la placcatura sul bocchino e sul corno sono logori. Le impronte digitali del trombettiere sono ancora visibili sulla superficie della campana, insieme alle ammaccature per le quali l'ex proprietario, un soldato di nome Hartley Benson Edwards, si è scusato, poiché la tromba "colpiva sempre per terra".
Questo oggetto, come tanti altri nello Smithsonian, è intriso di una storia profonda di interesse umano. Ci viene in mente nel corso dei decenni come uno dei manufatti distintivi degli sforzi della prima guerra mondiale della nazione. È un manufatto importante, ma non per i motivi per cui è stato celebrato a lungo. Mentre ci rivolgiamo alle celebrazioni per il centenario dell'11 novembre 1918, mi sono immerso in uno sforzo di ricerca per saperne di più sul proprietario del corno. Purtroppo, sono rimasto deluso nell'apprendere che la storia della tromba deve essere apocrifa per la semplice ragione che non è stato trovato alcun record per dimostrare che un trombettiere suonò "Rubinetti" nel quartier generale di Pershing quel giorno a quell'ora.
Nel corso delle mie ricerche sul proprietario del corno, tuttavia, è emersa una storia molto più ricca. Uno di trionfo, dovere e, soprattutto, ricordo del contributo americano un secolo fa per rendere il mondo sicuro per la democrazia.
A un certo punto tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60, Edwards iniziò a descrivere come ricevette un ordine direttamente dal generale Pershing la mattina dell'11 novembre 1918 per far saltare "Taps" alle 11:00 (NMAH) Il 5 giugno 1917 nella città d'Italia, in Texas, un giovane agricoltore, Edwards si iscrisse al servizio selettivo. Nato nella vicina comunità di Forreston nel 1896, Edwards entrò nell'esercito americano il 27 maggio 1918 a Camp Cody, vicino a Deming, nel New Mexico, dove la 34a divisione di fanteria si era allenata e preparata per il servizio nel nord della Francia. Quando arrivò, l'esercito assegnò Edwards alla compagnia K, 136 ° reggimento di fanteria. Ha ricordato Edwards in un'intervista del 1967 per Texas Magazine, aveva esperienza come suonatore di corno baritono e sperava di unirsi a una band unitaria.
La prima volta che Edwards aveva mai visto una tromba fu il 1 ° giugno a Camp Cody, ma dopo aver appreso il suo background musicale, il comandante di Edward pensò che la tromba sarebbe stata uno strumento più appropriato per il soldato di 22 anni. Il 12 ottobre 1918, quando la compagnia K salì a bordo del piroscafo Blue Funnel Line SS Lycoan nel porto di Brooklyn, New York, Edwards fu spedito "laggiù" come un trombettista dell'esercito americano.
Arrivato in Francia il 24 ottobre dopo un viaggio di 12 giorni, la compagnia completò il trasferimento della 34a divisione in Francia e nelle forze di spedizione americane (AEF). Invece di entrare in combattimento, tuttavia, la divisione servì da riserva di rimpiazzo, con il personale inviato a diverse unità di combattimento per compensare le pesanti perdite subite nell'offensiva della Mosa-Argonne.
I registri non sono chiari, ma ad un certo punto dopo il suo arrivo, Edwards si trasferì alla Compagnia H, 59th Reggimento di fanteria, 4a divisione di fanteria. Arrivò mentre la sua unità era armata di una tromba di ottone lucido M1892 lunga 16 pollici disadattata prodotta da CG Conn Limited di Elkhart, Indiana, e un repertorio di chiamate bugle con cui segnalare i doughboys a una serie di eventi o circostanze impreviste.
La musica sembra un elemento improbabile in guerra, ma il comandante dell'AEF, il generale John J. Pershing, vide il suo valore per il pasticcere americano. Lo storico David C. McCormick scrive che Pershing "si convinse che la musica potesse avere un effetto positivo sull'efficienza dell'esercito" e su come "c'era qualcosa di più nella musica oltre alla semplice vetrina per cerimonie".
Edwards arrivò mentre la sua unità era armata di una tromba di ottone lucido M1892 lunga 16 pollici disadattata prodotta da CG Conn Limited di Elkhart, Indiana, e di un repertorio di chiamate bugle. (NMAH) Dopo gli incontri con elite bande militari francesi e inglesi nel 1917, Pershing decise che l'AEF aveva bisogno di organizzazioni simili di qualità superiore. Per tutto il periodo compreso tra il 1917 e il 1918, ha lavorato a stretto contatto con il Dipartimento di Guerra per organizzare ed equipaggiare le bande e per selezionare i membri della band. Una speciale AEF Bandmaster e Musicians Schools per migliorare musicisti e bandleader ricevette l'approvazione di Pershing e fu fondata il 28 ottobre 1918 a Chaumont, in Francia, vicino al quartier generale di Pershing. La scuola ha aperto l'11 novembre 1918.
Lo stesso giorno in una carrozza ferroviaria nella foresta di Compiegne, vicino a Rethondes, in Francia, si è verificato un evento molto più grande. Alle 5:10, i rappresentanti tedeschi hanno firmato un armistizio davanti a ufficiali militari francesi e britannici, portando una sospensione temporanea a più di quattro anni di spargimenti di sangue. Non erano presenti americani. Alle 6:00 nel suo quartier generale a Chaumont, Pershing ricevette un messaggio telefonico dal colonnello T. Bentley Mott, il suo ufficiale di collegamento presso il quartier generale del maresciallo Ferdinand Foch che annunciava che l'armistizio era stato firmato e che le ostilità cessavano alle 11:00. Note di pershing nel suo diario: “Questo ordine fu immediatamente trasmesso agli eserciti per telefono. Sembra che sia il Primo che il Secondo esercito avessero pianificato attacchi per questa mattina. ”Questi attacchi continuarono fino all'undicesima ora e poi cessarono.
Per gli uomini affaticati dalla battaglia della 4a divisione, l'Armistizio doveva essere stato un sollievo. Le vittime erano state pesanti. Tra metà settembre e l'11 novembre, le offensive di St. Mihiel e Meuse-Argonne avrebbero reclamato più di 2.600 uomini con quasi 9.900 feriti in azione.
"A New York City il 10 settembre 1919, membri delle forze di spedizione americane marciarono sotto una replica dell'Arco di Trionfo, avendo precedentemente marciato sotto il famoso originale a Parigi il giorno della Bastiglia." * (NMAH) Di ritorno al quartier generale, Pershing si è impegnato per il resto della giornata con discussioni con i suoi alti funzionari dello staff sull'Armistizio prima di dirigersi il 12 a Parigi. I registri delle sue attività quel giorno non mostrano nulla di più interessante.
Al termine delle riprese, il lungo periodo di occupazione ha portato opportunità di esibizione per Pershing per mostrare i talenti musicali dell'AEF che erano stati formati alla Bandmasters and Musicians School. Una banda di quartier generale cominciò ad operare nel dicembre 1918 e tenne concerti a Chaumont e altrove nel nord della Francia. Pershing era molto orgoglioso della band, anche facendo occasionali richieste musicali.
La stella della band è cresciuta così rapidamente che nell'aprile del 1919 si recò negli Stati Uniti per partecipare alla campagna sul prestito di vittoria. Dal 21 aprile al 10 maggio, la band ha girato il nord-est per recensioni entusiastiche, esibendosi davanti a folle di migliaia. Pershing ha chiesto alla band di tornare in Europa per una parata a Londra, ma il Dipartimento di Guerra ha negato la richiesta del comandante. Successivamente la band si dissolse e i musicisti tornarono alla vita civile.
Nel frattempo, Pershing tornò in Europa per ulteriori cerimonie, in particolare una grande parata di vittoria degli Alleati (défilé de la Victoire) il giorno della Bastiglia, il 14 luglio 1919 a Parigi. Immaginando l'AEF che marciava sotto l'Arco di Trionfo e giù per l'Avenue des Champs Elysees in Place de la Concorde, Pershing voleva mettere in ombra i suoi alleati. Ordinò la formazione di un reggimento provvisorio americano, attinto dalle divisioni dell'esercito regolare nell'esercito dell'occupazione. Il reggimento ha selezionato gli uomini in base a record, portamento e aspetto (nessun uomo sotto i 5'8 "di altezza). Una volta assemblati, i doughboys hanno perforato con precisione simile a una macchina. La stampa ha ritenuto l'unità provvisoria "Pershing's Own" e con essa è arrivata una nuova band speciale.
Pershing cavalcava alla testa di queste truppe, seguito da altri alti ufficiali americani, dalla banda e poi dal reggimento provvisorio. (Divisione di stampe e fotografie, Biblioteca del Congresso) Organizzata come un battaglione composito, la band si formò attorno a quei musicisti della 4a divisione di fanteria, incluso Edwards, il trombettiere. Una volta riuniti, i musicisti hanno perforato per tutto il mese di maggio e giugno rigorosamente come il reggimento in marcia. All'interno del gruppo di batteria e di trombettieri della band, Edwards ha descritto come “ci hanno fatto allenare otto ore al giorno per 30 giorni. Ma quando avevamo finito eravamo un gruppo piuttosto affilato. "
Il giorno della Bastiglia del 1919, gli americani si formarono lungo il viale della Grand Armée verso l'alba. La marcia della vittoria è iniziata prima delle 9:00 con gli americani in testa alla processione dietro il generale francese Maresciallo Ferdinand Foch e il maresciallo Joseph Joffre. "Tutta l'emozione repressa della Francia per la fine vittoriosa della guerra ha trovato sfogo oggi", ha scritto Richard V. Oulahan del New York Times . Pershing cavalcava alla testa di queste truppe, seguito da altri alti ufficiali americani, dalla banda e poi dal reggimento provvisorio. Dopo che Pershing passò sotto il grande arco di vittoria di Napoleone - il primo generale straniero che abbia mai conferito l'onore - lui e il suo staff salutarono un catafalco temporaneo in onore dei morti alleati.
È probabilmente in questo momento che Edwards e gli altri trombettieri americani hanno fatto esplodere “Taps” in onore dei caduti. Questo è stato il momento di gloria che la storia della tromba rappresenta. Qui in trionfo, le forze americane furono onorate per il loro servizio e il loro sacrificio.
Al termine della grande parata, Foch ha detto a Pershing che sperava che un giorno gli americani sarebbero tornati, un messaggio che Pershing ha trasmesso e che Edwards ricorda come “Spero che un giorno voi uomini potreste tornare qui e ancora una volta suonare i rubinetti per tutti i soldati che sono stati uccisi. "
Dal grande spettacolo di Parigi, il tour della parata è continuato. Il reggimento provvisorio viaggiò vicino a Londra, sfilando davanti a re Giorgio V e alla famiglia reale il 19 luglio.
Dopo la guerra, Edwards lavorò per la Missouri-Kansas-Texas Railroad e continuò a suonare il suo corno, partecipando per molti anni al tamburo e alla tromba della ferrovia. (NMAH) Il 1 ° settembre, Edwards, elencato come un trombettiere nella compagnia K del "Terzo reggimento composito dell'esercito", salì a bordo dell'enorme nave passeggeri SS Leviathan e una settimana dopo arrivò a Hoboken, nel New Jersey. Due giorni dopo, in un evento descritto come probabilmente "il più grande spettacolo militare" nella storia di New York City, Pershing guidò il suo reggimento provvisorio e si unì alla Quinta Strada per gli applausi dei loro connazionali. Una settimana dopo, Edwards e la sua tromba marciarono per Pennsylvania Avenue a Washington, DC, in una National Victory Parade che rappresentava l'ultima apparizione delle forze di spedizione americane.
La conclusione della sfilata prevedeva l'abbandono di Edwards dal servizio militare. Scaricato con onore il 30 settembre, è tornato in Italia, in Texas, con il suo elmetto d'acciaio e la tromba ritenuta troppo usurata per essere mantenuta dall'esercito.
Dopo alcuni mesi in Texas, Edwards si stancò di coltivare e si trasferì a nord a Denison, dove iniziò a lavorare come oliatore sulla ferrovia del Missouri-Kansas-Texas. Per i successivi 31 anni ha lavorato nella ferrovia e ha continuato a suonare il suo corno, partecipando per molti anni al tamburo e alla tromba della ferrovia.
Nel 1956, un 61enne Edwards tornò a Parigi per soddisfare la richiesta di Foch. Come parte delle osservanze del Centenario di Woodrow Wilson, ha fatto esplodere "Taps" l'11 novembre all'Arco di Trionfo mentre indossava il suo quarto elmo della divisione di fanteria, come aveva fatto 38 anni prima.
Dopo essere tornato da Parigi, Edwards e la sua tromba girarono informalmente la nazione. In una varietà di musei, cimiteri militari e riunioni di veterani, Edwards ha suonato "Taps". Le sue esibizioni in tournée includono due al Cimitero Nazionale di Arlington vicino alla tomba del suo eroe personale, il Generale Pershing.
A un certo punto tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60, Edwards iniziò a descrivere come ricevette un ordine direttamente dal generale Pershing la mattina dell'11 novembre 1918 per far saltare "Taps" alle 11:00. Sebbene trovasse questo insolito, Edwards eseguì il ordina fedelmente. Questo particolare aspetto della storia di Edwards iniziò a farsi strada in varie storie di stampa, superando il suo coinvolgimento nelle parate della vittoria del 1919. La compagnia di strumenti musicali CG Conn Ltd venne a conoscenza della tromba e sperava di acquisirla per il suo museo di strumenti musicali, offrendo a sua volta di offrire a Edwards una tromba sostitutiva placcata in oro. La corporazione si avvicinò alla Smithsonian Institution chiedendo ai curatori se sarebbero stati interessati alla tromba per la raccolta. Edwards ha accettato di donarlo.
E così, il 29 maggio 1966, Edwards e sua moglie, Irene, arrivarono allo Smithsonian in compagnia del deputato Ray Roberts del Texas. Sulle scale del Museo di Storia e Tecnologia (oggi Museo Nazionale di Storia Americana) di fronte al National Mall, Edwards ha fatto esplodere un ultimo "tocco" sulla sua amata tromba. Dopo l'ultima esibizione, Edwards consegnò la tromba a Roberts che accettò lo strumento per conto dello Smithsonian. Dotato di un'adeguata sostituzione per gentile concessione di Conn, Edwards continuò a soffiare "Reveille" e "Taps" dalla sua casa di Denison per i vicini e per le funzioni dei veterani in Texas fino alla sua morte, avvenuta il 14 novembre 1978.
La memoria è un imbroglione magistrale. Edwards probabilmente suonò "Taps" l'11 novembre 1918 al tramonto, dato che era suo dovere suonare il reveille. La sua inesatta pretesa di essere stato condannato a sparare "Rubinetti" alle 11.00 dell'11 novembre 1918 forse deriva dalla sua profonda ammirazione per il generale Pershing e che, combinata con un impegno professionale per la Grande Guerra, rese la sua storia apocrifa più significativa per lui piuttosto che descrivere il suo ruolo significativo e la partecipazione alle grandi parate di vittoria del 1919. Filosoficamente, queste sfilate e le successive esibizioni di Edwards sono dove vedo il vero valore simbolico di questa tromba. In tutta la nazione e in Francia, il suo umile strumento in ottone suonava al mondo accordi semplici ma santificati che rappresentavano il contributo dell'America nella vita alla difesa della democrazia, in patria e all'estero.
Mentre ci avviciniamo al centenario dell'Armistizio, è importante riflettere sulle ramificazioni globali del conflitto. Nella prefazione alle sue memorie della guerra, Pershing ha articolato il suo obbligo legato al dovere di registrare la storia del conflitto e di quelli che comandava. Scrisse come nella guerra mondiale, “Una volta realizzato i loro obblighi, il popolo americano mandò volentieri i propri figli in battaglia; con generosità incontaminata, hanno dato della loro sostanza; e con forza portò i sacrifici che caddero alla loro sorte. Anche loro prestarono servizio e, al loro servizio, ispirarono gli eserciti alla vittoria. ”Essendo sia il soldato che il civile, Edwards e la sua tromba ci fornirono un udibile promemoria per far sì che le esperienze e i sacrifici della prima guerra mondiale non saranno mai dimenticati. Per favore, sospendi questo 11 novembre 2018 e ascolta attentamente le deboli tensioni di “Taps” che si increspano attraverso i secoli e ricorda.
* Nota del redattore, 13/11/18: una versione precedente di questo articolo includeva una didascalia che identificava erroneamente la posizione di una delle parate come sotto l'Arco di Trionfo in Francia. L'immagine in realtà raffigurava una sfilata che si svolgeva a New York City sotto una replica del monumento parigino.
