Gli Adrosauri non ottengono abbastanza rispetto. Spesso chiamate le "mucche del Cretaceo", questi grandi erbivori sono spesso scelti come animali relativamente poco interessanti che servivano principalmente da foraggio per i tirannosauri più carismatici e altri predatori. Anche io cado in questa trappola - c'è una relativa scarsità di post sugli adrosauri su questo blog. Un nuovo articolo di Terry Gates e colleghi del Journal of Vertebrate Paleontology, tuttavia, mi dà la possibilità di iniziare a compilare il punteggio.
Come gruppo, i dinosauri adrosauridi differivano dai loro antenati e dai loro precedenti parenti - noti come iguanodonti - nell'esporre una straordinaria serie di ornamenti sui loro teschi. I musi di questi dinosauri, secondo Gates e colleghi, "mostrano una varietà di sporgenze, pagaie e palette", e l'unico a cui mancavano tali modifiche era uno degli ultimi adrosauri, l' Edmontosaurus . Piuttosto che essere una conservazione dello stato arcaico e privo di ornamenti, sostengono Gates e i coautori, il semplice profilo di Edmontosaurus rappresenta probabilmente un'inversione da un antenato ornato. La scoperta di una specie di adrosauro precedentemente sconosciuta da roccia ancora più antica informa questa ipotesi.
Il nuovo dinosauro, chiamato Acristavus gagslarsoni, visse circa 79 milioni di anni fa nel Nord America occidentale. I suoi resti sono stati trovati sia nella Two Medicine Formation del Montana che nella Wahweap Formation dello Utah, e il dinosauro è rappresentato da almeno due teschi quasi completi e altri elementi scheletrici. Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, ciò che rende speciale questo dinosauro è che, nella terminologia degli autori del documento, era "disadorno". I dinosauri con strane strutture come vele, creste e schiere di corna spesso fanno notizia, ma in questo caso, la mancanza di strutture specializzate è più importante.
Situato in un contesto evolutivo, Acristavus apparteneva a un peculiare sottogruppo di adrosauri noto come Brachylophosaurini, un gruppo proposto nel documento che contiene Maiasaura e (sorpresa) Brachylophosaurus . Mentre gli altri due dinosauri esprimevano musi modificati e ornati, Acristavus aveva un teschio dall'aspetto più arcaico che mancava di tali specializzazioni. Il significato di questo è che il cranio di Acristavus è coerente con l'idea che i primi dinosauri adrosauridi non avevano ornamenti sui loro teschi. Ciò significa che la matrice di ornamenti cranici osservata tra i due principali sottogruppi di adrosauri - lambeosaurine, come il Parasaurolophus a cresta lunga e adrosaurine come Maiasaura - si sviluppò indipendentemente in ogni lignaggio.
Come notano gli autori, Acristavus è solo una scoperta. È del tutto possibile che, come l' Edmontosaurus, questo dinosauro abbia perso secondariamente gli ornamenti presenti nel suo antenato, e ciò indicherebbe che le creste erano una caratteristica adrosauride comune che veniva semplicemente modificata in modo diverso nei due lati dell'albero genealogico. Tuttavia, l'età e la posizione evolutiva di Acristavus sembrano favorire l'ipotesi che ciascuno dei due principali sottogruppi di adrosauridi sviluppasse indipendentemente modalità diverse di ornamenti. Con un po 'di fortuna, le scoperte future aiuteranno i paleontologi a capire meglio come gli adrosauri si sono ritrovati con teschi così fantasiosi.
Riferimenti:
Gates, T., Horner, J., Hanna, R. e Nelson, C. (2011). Nuovo adrosaurina non adornata adrosauride (Dinosauria, Ornithopoda) del Journal of Vertebrate Paleontology dell'America del Nord, 31 (4), 798-811 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.577854
