Per quanto la gente possa ricordare, la tartaruga a sperone, Testudo graeca graeca è stata trovata su entrambi i lati dello Stretto di Gibilterra: in Nord Africa, nel sud della Spagna e in alcune isole del Mediterraneo.
Si stima che il 64, 5% dei bambini nel sud della Spagna abbia o abbia tenuto in cattività una tartaruga speronata, soprattutto quelli che hanno trovato nei loro cortili. Il mantenimento della tartaruga, in altre parole, è spagnolo come il prosciutto crudo. Le tartarughe dalla coscia di sperone, tuttavia, non lo sono.
A quanto pare, in Spagna non sono mai stati trovati fossili di tartarughe dalla coscia di sperone. Inoltre, un articolo pubblicato lo scorso anno su Conservation Genetics afferma che le decine di migliaia di animali ora in cattività o in roaming nelle terre selvagge hanno le loro radici in Marocco e Algeria, dove le popolazioni selvatiche sono molto più diverse. Alcune tartarughe potrebbero essere state un tempo attraversate da un antico ponte di terra, ma oggi le creature in via di estinzione vengono trasportate attraverso lo stretto ogni anno con l'aiuto dei turisti.
In un recente pomeriggio nel mercato tradizionale, o souk, a Marrakech, in Marocco, un venditore mi ha offerto una serie di dozzine di camaleonti secchi per un paio di dollari "per il mio giardino" mentre lo metteva. Un altro aveva una pelle di leopardo sbrindellata in vista per $ 60, anche se sono sicuro che potrebbe essere avuto per molto meno. E in un cestino vicino, sei o sette tartarughe dalla coscia speronata si arrampicavano l'una sull'altra: un souvenir tascabile proveniente dal commercio senza tempo della fauna selvatica.
In Smithsonian 's Nel numero di dicembre, Charles Bergman ha scritto sul traffico di animali in Amazzonia, ma il fenomeno è tanto più scioccante qui in Marocco, dove tali articoli vengono venduti direttamente ai turisti che probabilmente dovrebbero conoscere meglio. Lo scorso agosto, i funzionari doganali francesi hanno sequestrato 20 tartarughe importate dal Marocco senza le giuste pratiche burocratiche, e in dicembre funzionari del Regno Unito ne hanno catturati quattro. In quel recente studio genetico, una delle tartarughe dichiarate catturate in natura dalla Spagna aveva l'impronta genetica che indicava che si trattava di un'introduzione dal Marocco occidentale.
Tutto ciò solleva interrogativi su come conservare una specie “nativa” in una regione in cui le persone potrebbero aver spostato animali per decine o addirittura centinaia di migliaia di anni. Gli autori del documento Conservation Genetics suggeriscono che le popolazioni di tartarughe in pericolo nel Nord Africa e in Spagna siano gestite in modo indipendente perché si sono adattate ognuna al loro ambiente locale. Ma si potrebbe anche sostenere che un po 'di sangue africano in Spagna potrebbe dare a quelle tartarughe la variabilità genetica di cui hanno bisogno per sopravvivere a lungo termine.
Brendan Borrell sarà ospite del blog questo mese. Vive a New York e scrive di scienza e ambiente; per la rivista Smithsonian e Smithsonian.com, ha coperto l'ecologia dei peperoncini, dei diamanti in Arkansas e dell'uccello più pericoloso del mondo.
