Quando l'erba diventa fragile e i corsi d'acqua si seccano, gli gnu diventano irrequieti. Muovendosi in circoli inquieti, scrutando l'orizzonte, annusando l'aria alla ricerca di profumi lontani, gli animali irsuti si spostano lentamente verso nord, cercando le piogge che portano nuova erba e la promessa di vita per una popolazione che conta circa 1, 2 milioni di animali.
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"È incredibile quanto siano legati alle piogge", afferma Suzi Eszterhas, un fotografo americano che ha vissuto tra gli gnu per anni per documentare il loro pericoloso viaggio annuale, che copre circa mille miglia ad anello. Dalle vaste praterie del Serengeti nelle pianure della Tanzania, gli gnu si trascinano a ovest attraverso le basse colline verso il Lago Vittoria, quindi a nord-est fino alla Riserva Nazionale Masai Mara nel sud del Kenya, un rifugio cruciale per l'acqua e l'erba nella stagione secca da luglio a novembre.
"Nella stagione secca, li vedi ammassarsi nelle pianure", dice Eszterhas. “Il cielo è vuoto tranne una nuvola di pioggia lontana e - boom - entro un'ora si allontanano in una massa, migliaia di gnu si muovono come una sola, tutti diretti verso quella singola nuvola. La terra trema quando vanno: senti la loro migrazione tanto quanto la senti o la vedi ”.
La maggior parte si svolge all'interno dell'ecosistema Serengeti-Mara, un mosaico di parchi nazionali, riserve di selvaggina e aree protette che si estendono per circa 10.000 miglia quadrate in Tanzania e Kenya. Gli gnu, noti anche come gnu, modellano l'ecosistema mentre si muovono. Coltivano l'erba e fertilizzano la terra con i loro escrementi, mentre leoni, ghepardi, iene, coccodrilli e altri predatori dipendono da loro per le proteine.
Migliaia di animali sgraziati e cornuti cadono in preda ai predatori ogni anno, mentre altri periscono a causa di ossa rotte e annegamento. Uno dei momenti più pericolosi arriva quando la mandria deve nuotare attraverso il fiume Mara, poco dopo essere passata dalla Tanzania al Kenya. "Nessuno sa perché scelgono un determinato sito da attraversare", afferma Eszterhas. “Non è sempre la stessa traversata e non sembra esserci alcuna rima o ragione. Si radunano dall'altra parte, correndo avanti e indietro, affollandosi lungo la riva. Sono così birichini quando arrivano all'incrocio. "
E per una buona ragione. I coccodrilli si posizionano nelle vicinanze, rimuovendo gli animali mentre si agitano nell'acqua. Inoltre, negli ultimi tre anni, il fiume Mara è corso pericolosamente in alto, in parte a causa della deforestazione nello spartiacque. Eszterhas era sulla riva del fiume per incontrare gli gnu durante le migrazioni dal 2006 al 2009. Accampandosi in Kenya, parcheggiò la sua jeep accanto al fiume per 12 o 13 ore al giorno e si nascose dietro la vegetazione. “Dopo diverse false partenze, un animale farebbe il grande passo, tuffandosi lungo la riva del fiume, quindi ne seguiranno un altro e un altro. Sono rimasto sorpreso dal fatto che la maggior parte di loro sia sopravvissuta a saltare giù dalla riva. Presto furono tutti in acqua, questa lunga fila di gnu si innalzò. Uno si metterebbe nei guai, proverebbe a tornare indietro nella corrente veloce e farebbe ammucchiare gli altri all'incrocio. Vedresti che la corrente ne prende così tanti a valle: in una sola traversata, almeno 5.000 sono morti a causa delle acque alte. È stato straziante. "
Con il boom delle popolazioni umane nell'Africa orientale, alcuni scienziati hanno espresso preoccupazione per il fatto che le pressioni dello sviluppo, della deforestazione e del bracconaggio potrebbero sfidare gli gnu. Il branco ha raggiunto un picco quasi storico di 1, 5 milioni un decennio fa ed è ora sceso a 1, 2 milioni. La popolazione potrebbe anche essere influenzata da variazioni più intense delle inondazioni stagionali e della siccità, che potrebbero essere il risultato dei cambiamenti climatici, secondo Mark E. Ritchie, un biologo dell'Università di Syracuse.
"Ci sono molti maybes", avverte. "Ma c'è qualche supporto scientifico che la tendenza al ribasso in numero di gnu potrebbe benissimo essere attribuita ai cambiamenti climatici". Mentre l'Oceano Indiano riscalda e venti dominanti trasportano umidità sull'Africa orientale, ne conseguono periodi più intensi di pioggia e siccità, aumentando la prospettiva di una nuova minaccia per le specie chiave del Serengeti e la sua migrazione. "È molto inquietante pensare che la migrazione potrebbe essere interrotta", afferma Eszterhas.
Robert M. Poole è redattore collaboratore di Smithsonian . Il fotografo californiano Suzi Eszterhas si reca spesso in Africa per documentare la fauna selvatica.
"È facile capire perché sono riluttanti a fare il bagno", afferma il fotografo Suzi Eszterhas. "Devono lanciarsi da queste scogliere." (Suzi Eszterhas) 
"I numeri sono incredibili", afferma Eszterhas delle moltitudini di gnu migratori che attraversano dalla Tanzania al Kenya e rientrano ogni anno. (Suzi Eszterhas) 
"C'è così tanto dramma durante gli incroci", dice Eszterhas, che ha atteso settimane per catturare gli gnu mentre si trovavano di fronte al fiume Mara. (Suzi Eszterhas) 
Prima che inizino le piogge, gli animali attraversano di nuovo il fiume, in direzione sud per la stagione riproduttiva. (Suzi Eszterhas) 
Nonostante i rischi scoraggianti della migrazione, la maggior parte degli animali si dirige verso il Kenya, un rifugio cruciale per erba e acqua nella stagione secca. (Suzi Eszterhas) 
Gli gnu, noti anche come gnu, modellano l'ecosistema mentre si muovono. (Guilbert Gates) 
Al Parco Nazionale del Serengeti, gli animali producono vitelli per una nuova stagione. "Le femmine sono sincronizzate per il parto quasi nello stesso momento", afferma Eszterhas. "I giovani stanno allattando in pochi minuti e sono pronti per unirsi alla migrazione nel giro di poche settimane. (Suzi Eszterhas) 
Due maschi di un anno spara al Parco Nazionale del Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Un vitello appena nato di GNU si erge su gambe traballanti. (Suzi Eszterhas) 
I predatori si affidano alla generosità stagionale degli gnu - solo una delle ragioni per cui i ruminanti sono considerati una specie chiave di volta per il Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Circa 1, 2 milioni di gnu effettuano la migrazione verso aree con nuova erba. (Suzi Eszterhas) 
"Vedresti la corrente prendere così tanti di loro [gnu] a valle - in una sola traversata, almeno 5.000 sono morti a causa delle acque alte", dice Eszterhas. (Suzi Eszterhas) 
Gli GNU coltivano l'erba e fertilizzano la terra con i loro escrementi, mentre leoni, ghepardi, iene, coccodrilli e altri predatori dipendono da loro per le proteine. (Suzi Eszterhas) 
Nel Parco Nazionale del Serengeti, gli gnu eseguono rituali di corteggiamento e si nutrono della nuova erba portata dalle piogge. (Suzi Eszterhas) 
"Nessuno sa perché scelgono un determinato sito da attraversare", afferma Eszterhas. "Non è sempre la stessa traversata e non sembra esserci alcuna rima o ragione. Si radunano sul lato opposto, correndo avanti e indietro, affollandosi lungo la riva. Sono così birichini quando arrivano alla traversata." (Suzi Eszterhas) 
Un decennio fa, la popolazione degli gnu ha raggiunto un picco quasi storico di 1, 5 milioni, ma ora è scesa a 1, 2 milioni. (Suzi Eszterhas) 
"C'è un certo supporto scientifico secondo cui la tendenza al ribasso del numero di gnu potrebbe benissimo essere attribuita al cambiamento climatico", afferma Mark E. Ritchie, biologo dell'Università di Syracuse. (Suzi Eszterhas) 
Negli ultimi tre anni, il fiume Mara è corso pericolosamente in alto, in parte a causa della deforestazione nello spartiacque. (Suzi Eszterhas) 
Durante la migrazione attraverso il fiume Mara, se le forti correnti non le annegano, i coccodrilli attendono di afferrarle. (Suzi Eszterhas) 
Migliaia di gnu cadono in preda ai predatori ogni anno, mentre altri periscono a causa di ossa rotte e annegamento. (Suzi Eszterhas) 
Una madre e il suo vitello appena nato, all'incirca da uno a tre giorni, si susseguono uno di fianco all'altro. (Suzi Eszterhas)
