Due mesi dopo che l'uragano Harvey ha sommerso gran parte della metropoli di Houston, il recupero è in corso in tutta la città. Residenti e volontari stanno sventrando e ripristinando le case allagate. Le agenzie governative e le organizzazioni senza scopo di lucro stanno annunciando programmi di pulizia e sviluppando piani per la distribuzione di fondi di soccorso.
Ma rimangono molte domande sugli impatti sulla salute pubblica. Quali contaminanti si sono lasciati alle spalle le inondazioni? Quante persone vengono esposte alla muffa - che può crescere rapidamente in condizioni umide e umide - mentre riparano le loro case? Ci sarà un aumento di Zika, del Nilo occidentale o di altre malattie trasmesse da vettori con il recupero delle popolazioni di zanzare? O un aumento dei casi segnalati di altre malattie?
Sono un epidemiologo e il mio lavoro si concentra sulla comprensione delle cause e della distribuzione di malattie, infortuni e decessi tra popolazioni diverse, un aspetto critico durante e dopo gravi catastrofi. Il nostro lavoro inizia quando l'acqua si ritira: vogliamo scoprire quanto bene i residenti sono stati preparati prima della tempesta e quali tipi di impatti sulla salute potrebbero sperimentare ora o cosa possono aspettarsi in futuro. Se hanno ancora bisogni insoddisfatti, possiamo collegarli con informazioni e risorse.
I ricercatori stanno lavorando in tutto il Texas nelle aree colpite da Harvey. Ecco cosa stanno facendo alcuni di noi.
Contaminanti lasciati alle spalle
Attualmente sto lavorando a Houston con partner di organizzazioni comunitarie tra cui Texas Environmental Justice Advocacy Services e il Dipartimento della salute di Houston per campionare il suolo e i sedimenti che sono stati mobilitati dalle inondazioni durante Harvey.
Ad esempio, i residenti di Manchester, un quartiere dell'East End di Houston con molti residenti a basso reddito e di minoranza, vivono vicino a siti industriali, raffinerie e strutture di deposito di sostanze chimiche, molte delle quali sono state allagate durante Harvey. Sono preoccupati che i sedimenti contaminati possano essere stati lavati nei loro cortili e potrebbero minacciare la loro salute se la polvere entra nelle case mentre si asciuga. Questa è una paura valida. Uno studio del 1999 ha scoperto che il dragaggio a New Bedford, nel Massachusetts, ha mobilitato PCB tossici dai sedimenti del porto, che sono stati successivamente rilevati nella polvere domestica e nel terreno del cortile nelle case vicine.
Stiamo anche lavorando intorno a Buffalo Bayou, un fiume che scorre lentamente attraverso Houston e respinge la città dalle inondazioni. Buffalo Bayou è circondata da aree ricreative pubbliche, tra cui percorsi naturalistici, piste ciclabili, parchi giochi per bambini e parchi per cani. Oggi i percorsi in alcuni di questi parchi sono coperti da un massimo di sei piedi di sedimenti accumulati. Stiamo collaborando con il Dipartimento della salute di Houston per raccogliere e testare questi sedimenti per rischi ambientali e per la salute.
Secondo l'Environmental Protection Agency, una quantità sconosciuta di una sostanza chimica pericolosa legata a difetti alla nascita e cancro potrebbe essersi riversata a valle del sito dei pozzi di rifiuti del fiume San Jacinto a Channelview, in Texas, durante l'inondazione dall'uragano Harvey. (Foto AP / John L. Mone) Documentare la contaminazione è solo il primo passo. Residenti, media e funzionari pubblici possono facilmente fraintendere i risultati di laboratorio e le previsioni di rischio, che si basano su modelli complessi.
Per aiutare le persone a capire cosa potrebbero significare queste esposizioni per la loro salute a breve e lungo termine, stiamo lavorando con team affermati di tossicologi, specialisti della salute ambientale, ingegneri civili, chimici, specialisti della comunicazione del rischio e grafici nell'ambito del Texas A&M's Institute per le comunità sostenibili. Stiamo anche esplorando modi per utilizzare i social media per comunicare con i residenti a rischio come parte del nuovo programma di ricerca Superfund dell'università.
Durante e dopo Harvey, alcuni residenti di Houston sono stati esposti a complesse miscele di contaminanti provenienti da impianti chimici e siti di rifiuti tossici. Abbiamo bisogno di materiali e strumenti di comunicazione migliori e più accessibili per aiutare le persone a capire quali tipi di rischi per la salute possono affrontare se entrano in contatto con prodotti chimici industriali o rifiuti pericolosi.
Nuove fonti di dati
Dopo gravi catastrofi, gli epidemiologi hanno bisogno di modi per determinare rapidamente dove si trovano i maggiori bisogni. Gli studenti volontari del mio programma EpiAssist mi hanno aiutato a condurre sondaggi per stimare rapidamente i bisogni rimasti insoddisfatti e valutare quanto erano preparati i residenti quando la tempesta ha colpito.
Possiamo anche misurare i bisogni delle persone osservando come usano le telecomunicazioni. Dopo gli uragani Katrina e Rita nel 2005, i ricercatori del Dipartimento di architettura del paesaggio e pianificazione urbana del Texas A&M hanno analizzato l'uso del 2-1-1, un numero di telefono che il Texas ha usato per aiutare gli evacuati di Katrina in Texas a cercare servizi in tutto lo stato. Studiando i dati 2-1-1, sono stati in grado di identificare i bisogni non soddisfatti in tempo reale.
Ora le persone utilizzano le reti e le app di social media durante i disastri. Dopo Harvey, molte vittime disperate delle inondazioni si sono rivolte a Facebook e Twitter per chiedere aiuto o trovare rifornimenti. Con i colleghi dei dipartimenti di Informatica e Ingegneria e Promozione della salute e Comunità di Scienze della salute del Texas A&M, sto analizzando i tweet inviati durante Harvey per vedere come i volontari hanno fornito assistenza salvavita e per capire i rischi e le esposizioni che molti volontari potrebbero aver sperimentato.
Incoraggiante aggiornamento pubblicato sulla nostra pagina Facebook questa mattina! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 settembre 2017
Domande a lungo termine
Ulteriori informazioni sugli impatti di Harvey saranno disponibili nel tempo e possono dirci molto. Chiederò e analizzerò i dati dell'Agenzia federale di gestione delle emergenze per progettare studi per valutare la qualità e il ritmo del recupero.
Una priorità chiave dovrebbe essere quella di arruolare un gran numero di Houstoniani in uno studio di coorte che può seguirli nel tempo per vedere quanto determinati fattori di rischio - come esposizioni a acque di inondazione contaminate, fuoriuscite di sostanze chimiche o siti di Superfund che perdono - siano associati a malattie future . I ricercatori tengono traccia della salute dei membri della coorte esaminandoli periodicamente, raccogliendo campioni biologici da loro e rivedendo le loro cartelle cliniche.
Studi come questo dopo le catastrofi passate hanno prodotto importanti risultati. I ricercatori hanno utilizzato un registro di vigili del fuoco e soccorritori coinvolti negli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001 per identificare i tumori dovuti all'esposizione a sostanze chimiche e materiali infiammati. Il National Institute for Environmental Health Sciences ha creato un registro simile dopo la fuoriuscita di petrolio Deepwater Horizon del 2010 per valutare i risultati sanitari delle persone coinvolte nelle attività di pulizia e bonifica.
Un campo emergente
L'epidemiologia ha più di 150 anni, ma applicarla in contesti di disastro è relativamente nuova. L'uso di metodi epidemiologici e progetti di studio in contesti post-catastrofe possono aiutare a identificare le popolazioni vulnerabili, quantificare morti e feriti e determinare in che modo i disastri hanno influenzato la salute pubblica. Può anche portare a un migliore processo decisionale e all'uso delle risorse.
Le catastrofi su vasta scala possono creare condizioni che favoriscono in seguito gravi minacce per la salute. Ad esempio, nelle comunità del Texas e della Florida che hanno subito inondazioni di uragani e in cui il virus Zika è endemico, i funzionari sanitari potrebbero dover prestare maggiore attenzione alle persone in età fertile nei rifugi e mettere più risorse nel controllo delle zanzare e nelle misure di protezione personale. Funzionari di Porto Rico hanno riportato due casi confermati e 10 sospetti di leptospirosi, una malattia trasmessa attraverso acqua contaminata, a seguito dell'uragano Maria. Accumulare più prove su come le catastrofi influenzano la salute migliorerà la prontezza, la risposta, il recupero e la mitigazione per tutti gli americani.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Jennifer Horney, professore associato di epidemiologia e biostatica, Texas A&M University
