Tutti conoscono il dinosauro Tryannosaurus rex, ma sapevi che era un tirannosauro tirannosauroide tirannosauro? È vero, e hai letto davvero l'ultima riga correttamente. Capire come ciò abbia un senso, tuttavia, richiede un po 'più di spiegazione.
Molti di noi hanno familiarità con il genere e talvolta le specie, i nomi dei dinosauri. Il Tyrannosaurus rex, ad esempio, è una specie del genere Tyrannosaurus . Ciò significa che se venisse trovata un'altra specie più simile al Tyrannosaurus di qualsiasi altro dinosauro, potrebbe essere descritta come una nuova specie di questo genere, forse qualcosa come " Tyrannosaurus imperator ". I nomi di genere e specie sono in corsivo secondo la convenzione scientifica, ma i nomi di gruppo al di sopra del livello di genere non lo sono.
Il Tyrannosaurus aveva alcuni parenti stretti come Daspletosaurus e Tarbosaurus, e questi dinosauri appartengono tutti insieme in un gruppo chiamato Tyrannosaurinae. Le Tyrannosaurinae, come gruppo, erano anche strettamente correlate all'Albertosaurinae, che contiene Albertosaurus e Gorgosaurus . Insieme, le Tyrannosaurinae e le Albertosaurinae appartenevano a un gruppo più ampio chiamato Tyrannosauridae.
Eppure ci sono altri dinosauri come Dryptosaurus e Appalachiosaurus che sono più simili ai tirannosauridi rispetto a qualsiasi altro dinosauro ma che non rientrano in quel gruppo. Sono invece collocati nella Tyrannosauroidea, il gruppo contenente i tirannosauridi e i loro parenti più stretti.
I nomi di questi gruppi non sono molto fantasiosi e possono facilmente causare confusione, ma è meglio pensarli come una gerarchia. Sappiamo che tutti questi tirannosauri condividevano un antenato comune ma alcuni sono più strettamente collegati di altri. Studiando ciò che condividono in comune, possono essere collocati in gruppi di dinosauri più strettamente correlati tra loro rispetto agli altri, il che rivela il modello dell'evoluzione del tirannosauro.
Riprendiamolo dall'alto. Il tirannosauro era un genere di dinosauro più strettamente legato al Daspletosauro di quanto non lo fosse con gli altri dinosauri. Insieme, questi generi appartenevano a un gruppo chiamato Tyrannosaurinae. Allo stesso modo le tirannosaurine condividevano più funzioni in comune con le albertosaurine che con altri dinosauri, e quindi entrambi i gruppi (Tyrannosaurinae + Albertosaurinae) costituivano i tirannosauridi. I tirannosauridi, a loro volta, erano più strettamente correlati a una serie di altri dinosauri predatori come il Dryptosaurus rispetto ad altri celurosauri, quindi i tirannosauridi e questo diverso gruppo di dinosauri tiranni possono essere inseriti nel gruppo più grande dei Tyrannosauroidea.
Ogni termine indica un diverso grado di specificità. Se chiamate Tyrannosaurus un tirannosauroide stai dicendo che rappresenta la forma di dinosauro tiranno generale condivisa tra un diverso gruppo di celurosauri predatori. Se la chiami tirannosaurina, però, stai dicendo qualcosa di molto più specifico su come appariva e stai parlando di un insieme molto più specifico di dinosauri.
Bisogna ammettere che ha senso una comprensione abbastanza dettagliata dei dinosauri e dell'evoluzione per parole come "tirannosaurina". Non è qualcosa che può essere compreso immediatamente per ciò che rappresenta. Si inserisce in una categorizzazione gerarchica della natura, tuttavia, e consente a questi paleontologi di comprendere meglio come i dinosauri erano collegati e si sono evoluti.
