Per la maggior parte degli animali, il numero di maschi in una popolazione è circa lo stesso del numero di femmine. E questo ha senso, evolutivamente. Se una popolazione fosse inclinata verso le femmine, per esempio, i maschi diventerebbero un prodotto caldo e ognuno avrebbe maggiori possibilità di accoppiarsi rispetto a un maschio in una popolazione equilibrata. Alla fine, i genitori che avevano figli avrebbero accumulato più nipoti e i geni per la produzione dei ragazzi si sarebbero diffusi fino a quando il rapporto sessuale non si fosse stabilizzato.
Ma questa spiegazione, nota come Principio di Fisher, è troppo pat. Esistono molte specie che, per una serie di ragioni ambientali e sociali, si ritrovano con uno squilibrio di maschi e femmine. In genere, i ricercatori hanno affermato che la femmina, di solito quella che investe più tempo ed energia nella sua prole, è responsabile di distorcere il rapporto in base alle sue esigenze. Ma un nuovo studio sugli ippopotami pigmei, pubblicato oggi su Nature Communications, mostra che anche i maschi possono influenzare i rapporti sessuali.
In natura, ippopotami pigmei vivono una vita lunga e solitaria nelle paludi e nelle foreste dell'Africa occidentale. I maschi competono, spesso fino alla morte, per il controllo del territorio. I maschi e le femmine si incontrano solo per l'accoppiamento e poi vanno in modi separati e solitari.
Poiché gli animali sono notturni e maschi e femmine sembrano esattamente uguali, i ricercatori non sanno molto su come gli ippopotami pigmei si accoppino in natura. Negli zoo, tuttavia, gli ippopotami si riproducono facilmente e, in modo affascinante, fanno più ragazze che ragazzi. Degli animali nati in cattività, solo il 42 percento sono maschi.
Per scoprire perché, i ricercatori hanno analizzato campioni di sperma di 10 ippopotami pigmei maschili. Negli ippopotami, come gli esseri umani, l'uovo della madre contribuisce sempre alla nascita di un cromosoma X, mentre la cellula dello sperma del padre conterrà un cromosoma X o Y. In uno studio pubblicato questa mattina, i ricercatori hanno usato coloranti colorati per distinguere lo sperma che trasporta X dallo sperma che trasporta Y. Hanno scoperto che la percentuale media di spermatozoi portatori di Y era del 43 percento, quasi esattamente la proporzione di ippopotami maschi alla nascita.
La domanda da 64.000 dollari ovviamente è perché sarebbe un vantaggio per gli ippopotami maschi avere più figlie che figli. I ricercatori non possono dirlo con certezza, e l'equilibrio probabilmente cambia con le condizioni ambientali, ma ipotizzano che sia una strategia di sopravvivenza in tempi di alta densità di popolazione (che gli ippopotami possono avvertire in cattività). Quando ci sono troppi maschi, la competizione per il territorio aumenterà, portando a scontri mortali tra due fratelli o tra padre e figlio, un vicolo cieco evolutivo.
