Per decenni, un oscuro granello di un'isola - che misura meno di un terzo di un miglio quadrato - fu il luogo della brutalizzazione di migliaia di detenuti e prigionieri politici in un lussuoso insediamento coloniale britannico. Oggi, la giungla ha bonificato la terra dell'isola di Ross, avvolgendo nel fogliame il suo raccapricciante passato. Nodi giganti di radici di alberi di ficus incantano i resti fatiscenti di bungalow opulenti e hanno conquistato una sala da ballo dove un tempo le coppie si erano messe in valzer. A circa 800 miglia di distanza dalla costa dell'India continentale, l'isola nell'Oceano Indiano è ora fasciata da una desolazione inquietante e vegetazione ricoperta di vegetazione.
Dopo l'ammutinamento indiano (noto anche come ammutinamento del Sepoy o ribellione indiana) del 1857, considerata la prima guerra di eventuale indipendenza indiana, i coloni britannici che furono colti di sorpresa dalla ribellione cercarono immediatamente di stabilire un accordo penale lontano per sottomettere i ribelli . Mentre gli inglesi contenevano la rivolta, le carceri provinciali dell'India continentale erano sovraffollate. "Ciò ha deciso gli inglesi a favore della creazione di un accordo penale sulle isole Andamane per alleviare la situazione", afferma Aparna Vaidik, professore di storia all'Università indiana di Ashoka.
Il medico britannico James Pattison Walker arrivò nell'arcipelago delle Andamane e di Nicobar nel marzo del 1858 e stabilì la colonia penale mentre era in compagnia di 200 detenuti e ribelli. Ross Island, la più piccola delle 576 isole che formano l'arcipelago, è stata scelta come quartier generale amministrativo della colonia poiché la sua posizione strategica garantiva la sicurezza degli attaccanti. Iniziò così un'era di crudeltà penale senza precedenti sul suolo indiano. La piccola isola era un'improbabile sede del potere, ma alla fine divenne il centro di un insediamento penale che si espanse in molte altre isole.
Per anni, i detenuti furono costretti a ripulire le foreste impenetrabili e umide dell'isola per far posto a un opulento complesso coloniale. Costruirono di tutto, dal lussuoso bungalow di un commissario con timpani intagliati e verande ombreggiate, a una chiesa presbiteriana dotata di pannelli di vetrate colorate provenienti dall'Italia. I maestri coloniali di Ross Island potevano intrattenersi in giardini ben curati, campi da tennis e piscine, e infatti, nessuna spesa è stata risparmiata nel rendere Ross un rifugio confortevole. "La vita su Ross non è stata solo un'enorme dory", osserva Vaidik. I residenti si sono sentiti isolati e annoiati e "la pubblicazione è stata vista come una punizione dalla maggior parte dei funzionari".
Ma i signori coloniali di Ross Island vivevano in netto contrasto con i detenuti che sovrintendevano. La malaria, il colera, la dissenteria e altre malattie erano una minaccia sempre presente in queste isole tropicali. Gli inglesi hanno persino condotto studi medici illeciti per curare la malaria con un farmaco sperimentale. Migliaia di detenuti erano cinchona alcaloidi alimentati con la forza, un farmaco non trasformato che sarebbe poi stato distillato in chinino, impartendo gravi effetti collaterali tra cui nausea e depressione. (È interessante notare che il chinino è ancora usato per curare la malaria oggi.).
Nel corso degli anni, i detenuti furono mandati sull'isola in orde. Racchiusi in baracche improvvisate con tetti che perdevano, i detenuti erano sovraccarichi di lavoro, afflitti da malattie ed emaciati. Mentre la lotta indiana per l'indipendenza si intensificava all'inizio del XX secolo, la necessità di una prigione adeguata portò alla costruzione del famigerato carcere cellulare nel vicino Port Blair, un sito provvisorio dell'Unesco, oggi, a causa del suo ruolo irragionevole nella brutale repressione di Prigionieri indiani.
Per diversi decenni, questa prigione ha supervisionato atrocità indicibili perpetrate contro combattenti per la libertà indiani e prigionieri politici fino alla sua eventuale chiusura nel 1937. Il tragico passato degli Andmans, dice Vaidik, "si può dire che sia un capitolo oscuro della storia dell'Impero britannico. "
La tumultuosa storia delle isole non è finita qui, però. Nel 1941, pochi anni dopo la chiusura, un terremoto di magnitudo 8, 1 colpì le isole, causando oltre 3.000 morti e danneggiando numerosi edifici. Un anno dopo, le forze giapponesi si diressero verso le Andamane e le Isole Nicobare. Incapace di difendere le isole, gli inglesi fuggirono e, nel corso di tre anni di occupazione giapponese, Ross Island fu saccheggiata per la materia prima e vandalizzata per costruire bunker. Le forze alleate riconquistarono le isole nel 1945 e poco dopo, l'intera colonia penale fu definitivamente sciolta. Oggi è amministrato dal governo indiano.
Sebbene il resto delle isole Andamane e Nicobare alla fine furono nuovamente occupate nei decenni successivi, la comunità di Ross Island si dissolse. Oggi la natura ha recuperato gran parte della terra e l'isola esiste come attrazione turistica, un breve viaggio in traghetto da Port Blair. Gli alberi nodosi hanno edifici avvolti nella loro interezza e i fantasmi del passato perseguitano le pareti senza tetto. Ma nascosta proprio sotto l'impiallacciatura del fascino nostalgico dell'isola è la storia dimenticata di decenni di oppressione coloniale. Una volta Ross Island fu propagandata come Parigi d'Oriente; ora, rimane un improbabile memoriale della miseria dei caduti.
