Ai bei vecchi tempi della paleontologia, gli scienziati dovevano sporcarsi sul campo. In questi giorni, i robot lo fanno per loro. Va bene, non del tutto, ma un nuovo approccio di alta tecnologia per scavare nella terra sta aiutando i paleontologi a scavare più intelligenti: l'intelligenza artificiale.
Scientific American spiega:
Normalmente, scoprire fossili dipende in gran parte dalla fortuna. I paleontologi possono ipotizzare con certezza dove cercare - camminando lungo i letti del torrente secco per cercare ossa che potrebbero essersi erose dai pendii, per esempio - ma dipendono principalmente dal camminare per vedere cosa attira lo sguardo. Se sono fortunati, possono coprire terreno in controtendenza e rimbalzare jeep su strade sterrate allestite da compagnie petrolifere e del gas. In ogni caso, gli approcci tradizionali possono essere stimolanti, lunghi e infruttuosi.
Sempre più i paleontologi si affidano alla tecnologia per restringere la ricerca di fossili. Ad esempio, Google Earth ha aiutato a identificare siti in Sudafrica contenenti fossili dell'antico ominide Australopithecus sediba .
E va oltre. I modelli di computer costruiti con una vasta gamma di neuroni artificiali formano reti in grado di cercare anomalie nei siti fossili. Piuttosto che uno scienziato che cammina per centinaia di miglia, strizzando gli occhi al sole, il computer scansiona e analizza il paesaggio, alla ricerca di siti fossili di prim'ordine. Un modello ha esaminato 100 siti fossili noti. Gli scienziati hanno raccontato al modello dei primi 75, per addestrarlo. Il computer ha quindi individuato 20 dei restanti 25 da solo.
Gli scienziati hanno quindi rilasciato il loro computer su siti sconosciuti. Mostrava loro i luoghi in cui cercare e all'inizio erano delusi. Scientific American scrive:
La rete neurale di Anemone indicava diversi luoghi in cui cercare. Inizialmente, questi si rivelarono inutili: gli scienziati hanno scoperto molti fossili nei primi siti consigliati, ma non del tipo che volevano. I ricercatori hanno avuto la ricerca della rete neurale di fossili nelle aree dichiarate nelle indagini geologiche precedenti nella formazione di Wasatch, ex aree costiere e lungo il fiume dove si aspettavano di scoprire fossili di primati . Ma all'arrivo alla prima dozzina di siti, era chiaro che i sondaggi originali erano in errore. Invece, quelle posizioni erano in realtà nella Formazione del Green River, ex aree alvee con molti fossili acquatici ma poche ossa di mammiferi.
Man mano che questi modelli apprendono di più, saranno in grado di individuare siti migliori e condurre a fossili migliori. Potrebbe rendere gli scavi migliori e più veloci, ma il lavoro richiederà comunque agli esperti di scendere nella terra e scavare i fossili.
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