Gli astronomi hanno recentemente osservato un raro fenomeno su Giove: entrambe le sue aurore erano attive contemporaneamente, producendo impulsi di raggi X ad alta energia. Ma con loro sorpresa, le aurore nord e sud pulsavano in modo indipendente. Ciò differisce da ciò che i ricercatori si aspettavano di vedere, e non è il modo in cui le aurore si comportano sulla Terra, riferisce Rachel Becker a The Verge .
Le aurore si verificano quando le molecole di gas nella parte superiore dell'atmosfera interagiscono con le particelle cariche emesse dal sole durante i brillamenti solari. Sulla Terra, questo crea radiazioni sotto forma di luce visibile, producendo l'Aurora Boreale e l'Aurora Australis. Ma come spiega Becker, producono anche radiazione infrarossa, ultravioletta e di raggi X, sebbene i raggi X per gli spettacoli di luce della Terra siano deboli.
Altri pianeti di grandi dimensioni come Saturno non producono aurore a raggi X, il che rende insoliti gli hotspot a raggi X di Giove, secondo un comunicato stampa. Ecco perché il telescopio a raggi X basato sullo spazio XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea e l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA hanno dato un'occhiata alle aurore di Giove. Hanno scoperto che lo scoppio dal polo sud pulsava ogni 11 minuti mentre gli impulsi da nord erano irregolari. La ricerca appare sulla rivista Nature Astronomy .
"Non ci aspettavamo di vedere i punti caldi dei raggi X di Giove pulsare in modo indipendente poiché pensavamo che la loro attività sarebbe stata coordinata attraverso il campo magnetico del pianeta, ma il comportamento che abbiamo trovato è davvero sconcertante", afferma l'autore principale William Dunn, ricercatore dell'UCL Mullard Space Science Laboratory e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, nel comunicato. "Dobbiamo studiare ulteriormente questo aspetto per sviluppare idee su come Giove produce la sua aurora a raggi X e la missione Juno della NASA è davvero importante per questo".
Come riporta Becker, l'aurora di Giove è molto più complicata di quella terrestre. Il pianeta non è solo bombardato da particelle del sole, ma riceve anche una dose di molecole cariche, tra cui ossigeno e zolfo, dalla sua luna vulcanica Io. Quelle particelle altamente cariche si allineano con il campo magnetico del pianeta e sono quindi accelerate dalla rotazione di 28.273 miglia orarie del pianeta. Quando colpiscono particelle atmosferiche rimuovono gli elettroni e producono raggi X ad alta energia.
Poiché le linee del campo magnetico formano un arco che collega i poli di un pianeta, si pensa che qualunque cosa influisca su una parte del campo magnetico influenzerebbe il campo nel suo insieme. Ma la differenza negli impulsi dei raggi X nel nord e nel sud mostra che non sta accadendo su Giove.
Per capire quale sia l'accordo, i ricercatori sperano di combinare i dati degli osservatori di raggi X con i dati di Juno Explorer della NASA, che osserva il gigante gassoso dallo scorso anno. Secondo il comunicato stampa, i ricercatori sperano di correlare i processi fisici del pianeta con i dati dei raggi X per comprendere le aurore non corrispondenti.
Si ritiene che un campo magnetico che protegge un pianeta dalle radiazioni solari sia un ingrediente necessario per lo sviluppo della vita. Conoscere diversi tipi di campi magnetici può aiutare i ricercatori nella ricerca della vita in altre parti dell'universo. "Se cercheremo altri pianeti per altra vita, allora vorremmo trovare luoghi che hanno campi magnetici", Dunn dice a Dana Dovey di Newsweek . "Comprendere nel nostro Sistema Solare quali sono le firme per l'aurora boreale e cosa significano è importante, perché speriamo che ad un certo punto in futuro, guarderemo queste firme su pianeti extra-solari".
Speriamo che Juno aiuti a chiarire il mistero. In caso contrario, potrebbe passare un po 'di tempo prima di capire cosa succede con lo spettacolo di luci di Giove. I ricercatori non otterranno dati più dettagliati fino al 2029, quando la sonda Juice dell'ESA arriverà sul pianeta per indagare sulla sua atmosfera e magnetosfera.
