Nel grande schema delle cose che possono ucciderti, Naegleria fowleri sembra piuttosto spaventosa. Quando si ritrova nel naso di un nuotatore, questa ameba d'acqua dolce si fa strada tra il nervo olfattivo e il cervello. Lì inizia a distruggere il tessuto cerebrale. Ma, come riferisce Laura Sanders per Science News, il consumo di cervello potrebbe non essere la cosa che ti uccide quando si ottiene un'infezione da N. fowleri .
L'acido di stomaco è mortale per l'ameba, quindi il naso è il suo solo uno sparo per una colonizzazione di successo del suo ospite. Entrando nel cervello, N. fowleri emette segnali di allarme nel sistema immunitario, spiega Sanders. Ciò innesca l'infiammazione, che è ciò che fa gonfiare il cervello, e questo può aprire la strada alla distruzione del patogeno. I primi segni di infezione sembrano abbastanza innocui - mal di testa, nausea e febbre - ma seguono sintomi più gravi, tra cui allucinazioni, convulsioni e gonfiore del cervello.
Ed è quella reazione immunitaria e gonfiore del cervello che potrebbe effettivamente essere il vero assassino qui. In effetti, Abdul Mannan Baig, un fisiologo dell'Università Aga Khan in Pakistan, ha riferito sulla rivista Acta Tropica che l'ameba impiega più tempo a distruggere le cellule cerebrali in assenza di cellule immunitarie, scrive Sanders.
Ecco cosa pensa Baig: il gonfiore interrompe la barriera emato-encefalica - il sistema che fa entrare e uscire le cose dal cervello - e in realtà provoca danni al cervello. Allo stesso tempo, l'ameba rilascia enzimi e tossine che peggiorano il danno cerebrale e alla fine sono irreversibili.
I casi di N. fowleri sono rari ma prevalentemente fatali. Nel 2013, una ragazza di 12 anni è diventata la prima sopravvissuta in decenni. I medici hanno affrontato il suo caso concentrandosi sulla riduzione del gonfiore del cervello e, se Baig ha ragione, ciò potrebbe spiegare perché ha funzionato.
