15 gennaio - 18 gennaio 2010, Christchurch, Nuova Zelanda
Non capita spesso nella vita di avere una seconda possibilità. Abbiamo rifiutato tutte le opportunità in qualche momento della nostra vita, solo per scoprire che non vengono mai più offerte. Uno dei miei rimpianti si è perso una volta la possibilità di fare un viaggio in Antartide a causa di altri impegni. Così lo scorso autunno, quando mi è stata offerta una seconda possibilità di andare in Antartide con un piccolo gruppo di scienziati e ingegneri, ho colto al volo l'occasione! E questa volta ho ancora più giustificazioni a causa della lunga e distinta storia dello Smithsonian di coinvolgimento con la scienza dell'Antartico.
Arrivare in questo maestoso continente oggi è molto più facile di quanto non fosse per il grande esploratore del mare britannico, il Capitano James Cook, che nel 1773 divenne uno dei primi esploratori ad attraversare il circolo antartico, aprendo la strada a molti che avrebbero seguito. Il suo viaggio è durato tre anni e ci vuole ancora un po 'di sforzo per raggiungere l'Antartico oggi. Ho lasciato Washington, DC, venerdì 15 gennaio, e non sono arrivato a Christchurch, in Nuova Zelanda, fino a più di 24 ore dopo.
Christchurch è la sede del centro logistico polare Stati Uniti / Nuova Zelanda ed è il punto di partenza per il volo in Antartide. Volando in Nuova Zelanda, passi oltre la linea dati internazionale e in un batter d'occhio perdi un giorno della tua vita. Quindi, siamo arrivati a Christchurch domenica, dopo aver perso il sabato del tutto. La buona notizia è che si torna indietro di un giorno nel viaggio di ritorno. Non credo che tornerò quel particolare sabato, ma è comunque confortante sapere che finirò per essere persino steven.
Il nostro gruppo di viaggiatori comprende il nostro ospite, il Dr. Arden Bement, direttore della National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, assistente alla regia per l'ingegneria, NSF; Dr. Karl Erb, direttore dell'Ufficio dei programmi polari, NSF; Dr. Kristina Johnson, Sottosegretario all'Energia, Dipartimento dell'Energia; e il Dr. Steve Koonin, Sottosegretario alla Scienza, DOE. L'NSF è responsabile del finanziamento e della gestione delle attività di ricerca statunitensi in Antartide. Il suo ruolo è essenziale come "onesto mediatore" nel finanziamento di un gran numero di programmi peer-reviewed ogni anno e nel coordinamento della ricerca antartica di altre entità, incluso lo Smithsonian. Sono fortunato a far parte del National Science Board, il consiglio di amministrazione di NSF.
Anche altre agenzie governative statunitensi sono coinvolte nell'Antartico. Il Dipartimento della Difesa fornisce la logistica per questa difficile area del mondo, compresi tutti i voli da e per il continente e la singola visita annuale effettuata alla Stazione McMurdo da una nave di rifornimento. Il Dipartimento dei trasporti è responsabile della fornitura di rompighiaccio per guidare la nave di rifornimento e assistere le altre navi da ricerca secondo necessità. Infine, il Dipartimento di Stato formula la politica estera degli Stati Uniti per tutti i programmi nell'Antartico. Questa politica è conforme al notevole Trattato antartico, che è stato firmato da 43 nazioni, accettando di evitare la militarizzazione o la commercializzazione dell'Antartico. Il trattato, ratificato per la prima volta da 12 nazioni nel dicembre del 1959, doveva essere in vigore per 50 anni e poi riconsiderato. Il processo di riconsiderazione è stato avviato da un incontro presso lo Smithsonian lo scorso autunno in cui ho avuto il privilegio di presentare il Principe Alberto di Monaco, che ha sviluppato un forte interesse personale nel preservare l'Antartico per le generazioni future.
Domenica, dopo essere arrivato a Christchurch, trascorro gran parte della giornata a riposare e leggere sull'Antartico. Lo Smithsonian ha un collegamento geografico con l'Antartico attraverso il ghiacciaio Wetmore, dal nome del sesto segretario di SI Alexander Wetmore, che ha prestato servizio dal 1944 al 1952. Sebbene lo stesso segretario Wetmore non abbia mai visitato l'Antartico, ha sostenuto e facilitato le spedizioni lì, incluso uno da esploratore polare Finne Ronne diresse nel 1947 e nel 1948. Durante la spedizione, Ronne scoprì un nuovo ghiacciaio e lo chiamò per il suo amico, il segretario Wetmore. Mi sento molto privilegiato di essere il primo segretario a visitare il continente e non vedo l'ora di continuare il mio viaggio.
Alcuni degli attrezzi necessari per le vacanze estive al Polo Sud. (Smithsonian Institution) 
G. Wayne Clough, segretario della Smithsonian Institution, con alcuni amici del centro educativo del Centro antartico internazionale di Christchurch. (Smithsonian Institution) 
Questa piccola mosca senza ali è il più grande animale terrestre originario dell'Antartide. (Smithsonian Institution) 
Christchurch è la sede del centro logistico polare Stati Uniti / Nuova Zelanda ed è il punto di partenza per il volo in Antartide. (IStockphoto) Solo alcuni degli attrezzi necessari per le vacanze estive al Polo Sud. Il nostro secondo giorno a Christchurch ci impone di trascorrere del tempo presso il Centro antartico internazionale vicino all'aeroporto. Qui, siamo equipaggiati con attrezzatura per la stagione fredda e ci vengono date istruzioni sulla sicurezza. Ad esempio, è importante fare attenzione quando si utilizza una fotocamera in condizioni di freddo estremo poiché le dita possono congelarsi sulle parti metalliche della fotocamera. Il solo pensiero che ciò accada è certamente una fonte di attenzione. Ci viene consigliato di prendere le pillole per il mal di montagna perché, sebbene il Polo Sud sia solo a circa 7.000 piedi di altezza, sembrerà di essere a 10.000 piedi. L'attrezzatura per la stagione fredda con cui il Centro ci equipaggia è un livello di protezione completamente diverso rispetto a quello che normalmente si penserebbe per lo sci o altre attività invernali. Ci sono john lunghi e poi ci sono john lunghi estremi. Quando sei impacchettato in tutti gli strati e in una grande giacca, è difficile lavorare solo per vedere i tuoi piedi. Sono affari seri e ascolto attentamente. Queste persone sanno di cosa stanno parlando e non ho esperienza con niente di freddo come sperimenterò in questo viaggio.
Ci vengono consegnate due grandi borse da viaggio arancione per la nostra attrezzatura e tutti i vestiti che porteremo con noi. Poiché questa è l'estate dell'Antartide, la temperatura alla stazione di McMurdo sarà solo un po 'al di sotto del punto di congelamento e, quando siamo in campo, possiamo indossare i nostri vestiti regolari con alcune precauzioni.
Dopo che siamo stati attrezzati, ci prendiamo un po 'di tempo per visitare il museo e il centro educativo del Centro. Questo è un luogo popolare per gli scolari dove possono conoscere l'Antartico da eccellenti mostre e mostre dal vivo di pinguini. Il posto è pieno di bambini e le loro famiglie. C'è anche una cella frigorifera in cui i visitatori possono indossare abiti speciali e farsi un'idea delle condizioni in un posto come McMurdo, incluso il soffiare neve. I bambini adorano questo ed è veramente educativo.
Il resto della giornata è dedicato alla revisione dei materiali per il viaggio e all'imballaggio dei nostri borsoni. Sali e risplendi verso le 5:30 del mattino per il volo di cinque ore domani mattina. Eccitante!
Ecco alcuni fatti sul luogo unico che vedrò domani per la prima volta:
1. L'Antartico è il luogo più freddo, ventoso e più secco sulla faccia della terra. Le temperature sono in media 70 gradi F sotto lo zero e sono precipitate fino a -129 F. Le precipitazioni da sei a otto pollici misurate in equivalenti d'acqua cadono sull'Antartico e nelle Valli asciutte non è caduta pioggia per 2 milioni di anni.
2. Il continente è il quinto più grande dei sette continenti del mondo ed è più grande degli Stati Uniti e del Messico messi insieme.
3. Tutto tranne il 2, 4 per cento del continente dell'Antartide è coperto da una calotta glaciale che ha una media di oltre un miglio di spessore e in alcuni punti raggiunge tre miglia di spessore. Le calotte glaciali contengono fino al 70 percento dell'acqua dolce del mondo.
4. Se le calotte glaciali dovessero sciogliersi, il livello del mare si innalzerebbe di oltre 200 piedi intorno al globo e l'Antartide stessa sarebbe elevata di oltre 500 piedi a causa del sollievo dal peso del ghiaccio.
5. Non ci sono alberi in Antartide e l'animale terrestre più grande è il moscerino senza ali ( Belgica antartide ), una piccola mosca lunga meno di mezzo pollice.
6. Il continente antartico stesso non fu avvistato fino al 1821 e il primo uomo a raggiungere il Polo Sud fu Roald Admundsen, un esploratore norvegese, nel 1911.
7. Eccone uno buono. L'Antartico non era sempre freddo. Circa 200 milioni di anni fa, le masse terrestri che dovevano diventare il Sud America, l'Africa e l'Antartico erano collegate come Gondwanaland, un supercontinente del sud che alla fine si separò. La parte di Gondwanaland che doveva diventare parte dell'Antartide era calda e fiorivano piante e animali tropicali. Il montaggio dell'Antartico in un continente separato fu il lavoro di milioni di anni di tettonica e movimenti delle placche. La parte orientale dell'attuale continente è molto più antica della parte occidentale, con i due separati dai Monti Transantartici.
8. L'Antartico come lo conosciamo oggi ha circa 20 milioni di anni quando è stato completamente circondato dal mare. L'Antartico, un continente circondato dall'acqua, differisce dall'Artico settentrionale, che è il ghiaccio galleggiante circondato dalla terra.
9. E, per ultimo, ho salvato il meglio: secondo il Centro Antartico Internazionale, i capelli crescono al doppio del ritmo nell'Antartico come in qualsiasi altra parte del pianeta.
