Tre anni fa, un uomo di 18 anni si è trasferito in un ospedale sudafricano in circostanze difficili. Di recente aveva subito una circoncisione rituale, ma la procedura non era andata bene. Il suo pene era stato avvolto troppo stretto, causando la necrosi. La cancrena pericolosa per la vita iniziò presto. Per salvarsi, quel giovane era venuto in ospedale quel giorno per farsi amputare il pene.
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La sua storia ha un finale più felice di quanto ci si possa aspettare. La scorsa settimana, i medici dell'Università di Stellenbosch e dell'Ospedale Tygerberg hanno annunciato che il giovane era diventato il destinatario del primo trapianto di pene di successo al mondo. La procedura è stata eseguita a dicembre e l'uomo sembra ora aver fatto un completo recupero e gode di un pene perfettamente funzionante. "Questo ragazzo ora è fiducioso, è davvero tornato a essere un uomo", afferma il leader dell'operazione Andre van der Merwe, capo della divisione di urologia dell'università. "L'effetto che il trapianto ha avuto su quest'uomo mi ha dimostrato che il progetto è davvero utile."
Nessuno sa quante amputazioni del pene si verificano ogni anno in Sud Africa, ma gli ospedali in stile occidentale ogni anno ricevono circa 250 pazienti le cui circoncisioni alla fine portano alla perdita del loro organo. Il vero numero, tuttavia, "deve essere in migliaia", afferma van der Merwe, in base alle tradizioni culturali alla base della condizione. "Siamo fiduciosi che questa sia solo la punta dell'iceberg, perché gli iniziati non dovrebbero venire dai medici occidentali".
La circoncisione maschile rituale, praticata da alcuni gruppi etnici in Sudafrica, agisce come una sorta di rito di passaggio per i giovani. Tradizionalmente, gli adolescenti maschi frequentano le scuole di circoncisione dove vengono istruiti sull'educazione sessuale e sui valori familiari. Alla fine di quel processo, vengono circoncisi. "È una cosa positiva, nella sua forma prevista", afferma van der Merwe.
I problemi sono iniziati negli ultimi anni, tuttavia, quando le comunità un tempo affiatate hanno iniziato a degradare e le vecchie tradizioni sono scomparse. Oggi, le persone che eseguono le circoncisioni spesso hanno poca o nessuna formazione. Fanno pagare prezzi esorbitanti per l'operazione pericolosa, che comporta l'avvolgimento del pene alla base per arrestare il flusso di sangue prima di rimuovere il prepuzio. Quando il pene è avvolto troppo stretto, le cose vanno male.
A volte, i peni in cancrena cadono da soli. Ogni anno, le storie colpiscono anche la notizia di uomini che sono morti a causa della loro infezione dopo aver rifiutato di visitare un ospedale occidentale per paura di essere ostracizzati. Alcuni che cercano aiuto vengono respinti dalle infermiere che provengono dalla stessa cultura. Altri ancora, incapaci di far fronte alla vergogna, si suicidano dopo aver perso il pene. Coloro che sopravvivono perdendo spesso un pene infetto non lo dicono ai loro parenti o addirittura ai genitori. Vivere con quel segreto significa che devono sempre essere cauti nell'usare il bagno o spogliarsi di fronte agli altri, e impedisce loro di perseguire relazioni romantiche. "Questi sono ragazzi che hanno 18 o 19 anni e che ora sono visti come fallimenti nelle loro tradizioni", afferma van der Merwe. "Sono stigmatizzati nel modo più pesante possibile".
Cercasi donatori
Van der Merwe si è interessato a questo problema nel 2010 e ha lentamente costituito un team di chirurghi plastici, coordinatori di trapianti, immunologi, anestesisti, infermieri teatrali, etici e psicologi che credevano anche che valesse la pena indagare sui trapianti di pene. Hanno iniziato lavorando con i cadaveri in laboratorio, assicurandosi di aver compreso tutti i dettagli di questo nuovo tipo di trapianto. Tutti i test e le revisioni etiche sono andati bene e hanno presto ottenuto l'approvazione per iniziare una sperimentazione clinica con gli umani.
Questo è quando hanno raggiunto un grande ostacolo: semplicemente non sono riusciti a trovare un donatore. "Penso che ci sia molta gravità emotiva che accompagna l'organo", afferma van der Merwe. "La psicologia si estende più in profondità di quanto ci preoccupiamo di ammettere nella vita di tutti i giorni."
In Sudafrica, anche se un uomo si iscrive come donatore di organi, la sua famiglia deve dare l'approvazione scritta finale di tale richiesta dopo la sua morte. Di volta in volta, le famiglie hanno rifiutato di considerare di rinunciare al pene di un padre, un fratello, un marito o un figlio defunti. “Non riesco nemmeno a contare quanti no abbiamo. È stato molto frustrante ", afferma van der Merwe. "Le persone semplicemente non vogliono che i loro parenti vadano nella tomba senza un pene."
Quindi, un'idea ha colpito. Van der Merwe si offrì invece di modellare un finto pene dalla pelle di un donatore, un modo per preservare la dignità del defunto, consentendogli al contempo di compiere un'ultima buona azione. "All'improvviso le persone pensavano alla richiesta, invece di dire senza mezzi termini" no ", afferma van der Merwe. Al quarto o quinto tentativo - un anno e mezzo dopo aver iniziato la ricerca di un donatore - una famiglia ha finalmente detto di sì a una donazione completa di pene.
Seconda possibilità
Per quanto a conoscenza di van der Merwe e dei suoi colleghi, nessuno ha mai eseguito un trapianto di pene che ha avuto successo a lungo termine. Un rapporto pubblicato diversi anni fa in Cina descriveva in dettaglio tale operazione, ma il pene apparentemente sviluppava necrosi, probabilmente perché i medici cinesi l'hanno riscaldata con una lampada a infrarossi subito dopo l'operazione e hanno aumentato le sue esigenze metaboliche troppo rapidamente. Alla fine, quell'organo ha dovuto essere rimosso. Altri ricercatori hanno tentato i trapianti nei ratti, ma mai in un essere umano vivo.
Il giovane sudafricano che ha ricevuto il trapianto non era il primo nella lista d'attesa, ma il suo gruppo sanguigno e i test di immunologia si sono dimostrati la corrispondenza più vicina a quella del donatore, il che significa che il suo rischio di rigetto dell'organo era il più basso. L'operazione, che è durata nove ore e ha coinvolto cinque chirurghi, è stata semplice ma non senza le sue chiamate ravvicinate.
Per eseguire il trapianto, i chirurghi hanno aperto il moncone del pene esistente nell'uomo e l'hanno asportato chirurgicamente per rivelare i corpi erettili e l'uretra all'interno. Si è scoperto che i vasi sanguigni del paziente erano stati completamente distrutti dalla grave infezione in seguito alla sua circoncisione, rendendoli inutilizzabili per il collegamento dell'organo donatore. Ma i chirurghi improvvisarono, trascinando una delle sue arterie addominali sul pene e reclutandone un'altra nelle vicinanze, collegandole invece. In aggiunta alle complicazioni, nelle prime ore dell'operazione si è sviluppato un coagulo di sangue in una delle arterie, ma i chirurghi l'hanno catturato e rimosso prima che potesse causare danni.
Dopo l'operazione, il team ha dato al paziente un farmaco per aumentare l'afflusso di sangue al suo nuovo pene, che per qualche tempo dopo l'operazione è stato collegato a un catetere e ha impedito di diventare eretto. Dopo un mese in ospedale, i medici mandarono l'uomo a casa e la squadra dovette semplicemente aspettare per vedere se il suo corpo sarebbe arrivato nel nuovo pene. Ad un certo punto, il paziente ha sviluppato un ematoma - una raccolta di sangue al di fuori di un vaso sanguigno - che i medici hanno dovuto evacuare. Parte della pelle alla base del pene è stata anche infettata e ha dovuto essere rimossa. Ma nel complesso, le cose sono andate sorprendentemente bene. "In questa fase, il pene è incredibilmente ben tollerato", afferma van der Merwe. L'uomo può urinare, diventare eretto ed eiaculare normalmente.
Tale valutazione clinica si applica anche psicologicamente. "La cosa incredibile di questo ragazzo in particolare è che ha appena chiuso la porta dietro di sé e non vede l'ora", continua van der Merwe. "Ha completamente accettato questo come il suo pene, non sta nemmeno pensando che appartenesse a qualcun altro." Van der Merwe aggiunge che anche la ragazza del giovane sembra averlo accettato. È probabilmente l'unica a poter celebrare il successo, comunque; Van der Merwe non pensa nemmeno che i suoi genitori abbiano mai scoperto di avere un problema con la circoncisione originale.
Con questo primo successo, van der Merwe spera che il processo di reclutamento dei donatori diventerà un po 'più semplice e che presto saranno possibili ulteriori operazioni per gli altri uomini in lista di attesa. Crede anche che sarà solo una questione di tempo prima che gli ospedali di tutto il mondo provino la procedura da soli. Potrebbe anche essere potenzialmente utilizzato per interventi di riassegnazione da femmina a maschio, ma ciò dipenderebbe da come capire come collegare correttamente il pene. Van der Merwe si chiede anche se il moncone del clitoride sarebbe in grado di generare un flusso sanguigno sufficiente per raggiungere un'erezione completa, anche se potrebbe essere possibile disegnare arterie extra, come ha fatto la sua squadra per il giovane.
Per ora, la procedura è più promettente per gli uomini che hanno perso il pene per cancro, ferite in battaglia o incidenti. In effetti, da quando sono arrivate le notizie sull'operazione, van der Merwe ha ricevuto numerosi messaggi da uomini pieni di speranza. "Un uomo degli Stati Uniti mi ha mandato un'e-mail e mi ha detto che la sua vita è intollerabile, ha un moncone non molto più lungo di quelli della circoncisione rituale [pasticciata", dice van der Merwe. "Mi sento per le persone come lui e penso che i trapianti dovrebbero essere fatti, se dovessero accettare il rischio ed essere buoni candidati."
