Di tutte le potenziali conseguenze del cambiamento climatico - innalzamento del livello del mare, desertificazione, inondazioni - eccone una che potrebbe non essere sul tuo radar: il cambiamento climatico sta producendo un'abbondanza di tartarughe femmine. Come riporta Helen Davidson al The Guardian, secondo un nuovo studio, le sabbie più calde in una certa sezione della spiaggia lungo la Grande barriera corallina hanno causato la cova di più del 99% delle tartarughe marine verdi come femmine.
Il sesso dei cuccioli di tartaruga marina non dipende dal passaggio dei cromosomi, come nell'uomo. Piuttosto, il sesso con le tartarughe marine è una funzione della temperatura di incubazione. Come riporta Ben Guarino al Washington Post, a circa 85 gradi Fahrenheit, i nidi di tartaruga producono uguali quantità di maschi e femmine. Un po 'più fresco e la frizione si appoggia al maschio. Un po 'più caldi e gli embrioni si sviluppano come femmine.
Ma in un nuovo studio sulla rivista Current Biology, i ricercatori hanno scoperto che il recente riscaldamento ha portato a un'abbondanza di tartarughe femmine nelle popolazioni settentrionali di un'importante area di nidificazione chiamata Raine Island. Su una popolazione di circa 200.000 tartarughe, gli scienziati hanno scoperto che il 99, 1% dei giovani era di sesso femminile, il 99, 8% di subadulti e l'86, 8% di tutta la popolazione era di sesso femminile. Le popolazioni meridionali di tartarughe in Australia, che vivono su spiagge più fresche, mostrano un impatto molto più basso. Lì, i ricercatori hanno scoperto che il rapporto era di circa il 65-69% di tartarughe femmine.
Come riporta Guarino, i ricercatori hanno esaminato le temperature del mare e dell'aria registrate nei dati storici per discernere le temperature della sabbia. La loro analisi suggerisce che le tempeste di sabbia sono salite dagli anni '60.
"La combinazione dei nostri risultati con i dati relativi alla temperatura mostra che i rookerie della tartaruga verde del Nord GBR producono principalmente femmine da più di due decenni e che la completa femminilizzazione di questa popolazione è possibile nel prossimo futuro", scrivono gli autori.
Scoprire se una tartaruga è maschio o femmina è più difficile di quanto sembri, ed è il motivo per cui questo tipo di studio non è mai stato condotto prima. Senza i genitali esterni, non puoi semplicemente capovolgere una tartaruga e dare un'occhiata — e anche il DNA non fornisce alcun indizio. Quindi i ricercatori hanno usato due metodi per determinare il sesso di 411 tartarughe attraverso lo spettro di età. Prima hanno fatto una piccola incisione per ispezionare le loro gonadi. Hanno anche prelevato campioni di plasma sanguigno ed esaminato gli ormoni.
Sebbene sia un grande sforzo, è un lavoro necessario e sta svelando l'impatto laterale nascosto del cambiamento climatico. L'Australia non è l'unico posto in cui le tartarughe stanno prendendo il sopravvento. Come riporta Kavya Balaraman presso Climate Wire, i ricercatori della Florida hanno notato una preponderanza di tartarughe femmine anche negli ultimi anni.
Michael Jensen, autore principale dello studio e ricercatore presso il Southwest Fisheries Center della NOAA, dice a Craig Welch del National Geographic che la scoperta è in qualche modo controintuitiva. Le tartarughe sembrano prosperare nell'Australia settentrionale. Ma il rapporto sessuale è una specie di bomba a orologeria, soprattutto perché gli animali vivono dai 60 ai 70 anni e non raggiungono l'età di riproduzione fino ai 25-35 anni.
"Lavori su una delle più grandi popolazioni di tartarughe del mondo e tutti tendono a pensare che ciò significhi che le cose vanno bene", afferma Jensen. “Ma cosa succede in 20 anni quando non ci sono più maschi che crescono da adulti? Ci sono abbastanza per sostenere la popolazione? "
Come riporta Guarino, la popolazione non si schianterà immediatamente. Ed è possibile che ci sarà qualcosa di simile a un pancione poiché un maschio può fecondare molte femmine. Ma alla fine, potrebbero esserci delle conseguenze. "Oh sì, restano pochi maschi e ce ne saranno per decenni a venire", dice il ricercatore della tartaruga marina David Owens, professore emerito al College di Charleston, a Guarino. “Ma alla fine moriranno. Prevedo che molto presto la popolazione della [Grande barriera corallina settentrionale] inizierà a vedere una ridotta fertilità sulla spiaggia di nidificazione se non sta già accadendo. "
Dermot O'Gorman, amministratore delegato del World Wildlife Fund Australia, dice a Davidson che ci sono alcune possibili soluzioni rapide, come installare un panno all'ombra per rinfrescare le spiagge e ridurre le catture accessorie di tartarughe dalle flotte da pesca per assicurare che i maschi in età riproduttiva rimangano nella popolazione. Ma l'unica soluzione sostenibile è fermare il cambiamento climatico, dice.
Questo nuovo studio è un altro segno che gli umani non possono fermare gli sforzi in corso per proteggere le tartarughe. Uno studio pubblicato lo scorso settembre ha mostrato che molte popolazioni delle sette specie di tartarughe marine del mondo stanno aumentando dopo decenni di lavori di conservazione. Ma qualsiasi minaccia alle tartarughe marine è probabilmente una minaccia per interi ecosistemi oceanici.
“Le tartarughe marine sono bellwethers. Sono i fiori all'occhiello che usiamo per raccontare la storia di quello che sta succedendo negli oceani ”, racconta a Associated Press Roderic Mast, copresidente del gruppo IUCN Marine Turtle. "Ecco perché le persone dovrebbero preoccuparsi delle tartarughe".
