“La mia hostess mi ha tenuto gli occhi fissi. 'Quanto poco assomigli a un cosacco! Sei così pallida, così snella, così formosa come una giovane donna. Questo è quello che pensano le mie donne; mi hanno già detto che sei una ragazza mascherata! "- Nadezhda Durova, La cavalleria: Riviste di un ufficiale russo nelle guerre napoleoniche
Il 1 ° maggio 1917, i lavoratori di tutto il mondo celebravano il primo maggio e, sebbene fosse il 18 aprile sul calendario russo, il consiglio dei lavoratori di San Pietroburgo commemorò la festa in solidarietà con il proletariato europeo. Il significato del Primo Maggio era stato articolato dal leader del partito bolscevico Vladimir Lenin molto prima della rivoluzione russa. Mentre era confinato in una prigione zarista nel 1896, scrisse un opuscolo che spiegava il significato della vacanza per i lavoratori russi.
"In Francia, Inghilterra, Germania e altri paesi in cui i lavoratori sono già stati uniti in potenti sindacati e hanno vinto per se stessi molti diritti", ha scritto, "hanno organizzato il [1 maggio] una festa generale del lavoro. Lasciando le fabbriche soffocanti, marciano con stendardi spiegati, verso i ceppi di musica, lungo le strade principali delle città, dimostrando ai capi il loro potere in continua crescita. Si riuniscono in grandi manifestazioni di massa in cui vengono tenuti discorsi ... "
Le celebrazioni di San Pietroburgo seguirono lo schema delineato nell'opuscolo di Lenin del 1896. Claude Anet, corrispondente straniero per Le Petit Parisien, un giornale francese, scrisse che fuori dal Palazzo d'Inverno “L'enorme piazza era come un oceano umano in cui l'ondulazione della folla assomigliava al movimento delle onde [con] migliaia di bandiere rosse con iscrizioni con lettere d'oro che fluttuano nel vento. "
Dozzine di discorsi hanno segnato l'evento, così come orchestre militari che hanno suonato sia l'inno della Rivoluzione francese, la Marsigliese, sia le canzoni popolari russe. Anet osservò che numerosi banditi chiedevano "terra, libertà, pace, abbattimento della guerra".
Agli arresti domiciliari con la sua famiglia in un palazzo alle porte di San Pietroburgo, l'ex zar, ora noto come colonnello Nicholas Romanov, si lamentava delle celebrazioni nel suo diario mentre le sue guardie si univano ai festeggiamenti. Nicholas ha scritto: “All'estero, oggi è il 1 maggio, quindi i nostri blockhead hanno deciso di festeggiare con processioni di strada, cori musicali e bandiere rosse. Apparentemente, sono entrati nel parco [del palazzo] e hanno posto delle corone sulla tomba [delle vittime della rivoluzione di febbraio]. "
All'epoca, Nicholas e sua moglie Alexandra erano ancora indagati dal governo provvisorio per la loro condotta in tempo di guerra, e le porte del parco del palazzo attiravano entrambi i manifestanti rivoluzionari, indignati per il fatto che la famiglia imperiale continuasse a vivere in un relativo comfort e curiosi curiosi, sperando di intravedere l'ex zar a fare una passeggiata con le sue figlie di guardia.
Il primo maggio è caduto durante la "crisi di aprile", quando il governo provvisorio è stato diviso tra il primo ministro, Georgy Lvov, un nobile che apparteneva al partito kadet, e i leader dei partiti politici a sinistra. Persino il governo di coalizione emerso da questa lotta non ha potuto riparare la spaccatura poiché i bolscevichi si sono rifiutati di unirsi ad altri partiti socialisti nel lavorare con il governo provvisorio.
La differenza chiave tra il governo provvisorio al potere e i bolscevichi fu la partecipazione della Russia alla prima guerra mondiale. Lvov e il ministro della Guerra Alexander Kerensky erano impegnati a continuare il conflitto, mentre Lenin favoriva un'immediata pace che avrebbe posto fine alla guerra "imperialista". Mentre il governo provvisorio esortava i soldati a rimanere al loro posto sul fronte, Lenin incoraggiava la fraternizzazione con le truppe tedesche e austriache e il crollo della tradizionale gerarchia della disciplina militare.
Nel novembre del 1914, all'inizio della guerra quando Nicola II era ancora al potere, una contadina in fuga da un matrimonio violento di nome Maria Bochkareva chiese allo zar il permesso di arruolarsi nell'esercito russo imperiale. Come ha spiegato Bochkareva nelle sue memorie, "Il comandante [locale] è stato profondamente colpito dalla mia ostinazione e ha voluto aiutarmi. Mi ha suggerito di inviare un telegramma allo [zar], raccontandogli il mio desiderio di difendere il paese, il mio scopo morale e chiedendogli di concedermi il permesso di arruolarmi. Il comandante ha promesso di redigere lui stesso il telegramma, con una sua raccomandazione e inviarlo dal suo ufficio. "
Nicholas acconsentì e nelle memorie di Bochkareva, scrisse sull'essere derisa e molestata sessualmente dai suoi compagni soldati fino a quando non si dimostrò sul campo di battaglia, guadagnandosi il loro rispetto. Nel corso della guerra, Bochchareva fu ferito due volte e ricevette tre medaglie per il coraggio.
C'erano precedenti per donne che prestavano servizio in ruoli di combattimento nell'esercito russo. Durante la lunga guerra tra la Russia imperiale e la Francia di Napoleone all'inizio del XIX secolo, Nadezhda Durova, figlia di un soldato di Mosca, si arruolò nella cavalleria travestita da ragazzo adolescente. Quando ha assegnato la Croce di San Giorgio per galanteria da Alessandro I, lo zar ha detto: “Ho sentito che non sei un uomo. È vero?"
Durova riuscì a convincere Alexander a non rimandare a casa da suo padre e prestò servizio per dieci anni nella cavalleria. Dopo le guerre napoleoniche, il poeta Alexander Pushkin convinse Durova a scrivere la sua autobiografia, The Cavalry Maiden, che divenne il primo memoriale russo pubblicato durante la vita del suo autore. Il libro ricevette buone recensioni e la tiratura iniziale fu esaurita, ma la Durova svanì nell'oscurità storica fino a quando non divenne l'argomento di una novella per adulti del 1908 di Lydia Churilova intitolata A Daring Girl, che ispirò una nuova generazione di donne russe.
Bochkareva non fu l'unica donna a unirsi all'esercito russo. La corrispondente di San Pietroburgo del London Times ha scritto di una studentessa delle superiori di Mosca di 16 anni di nome Zoya Smirnova che è scappata davanti con 11 delle sue compagne di classe. Dai rapporti:
I soldati hanno trattato i piccoli patrioti in modo abbastanza paternale e corretto, e dopo averli nascosti nelle macchine [del treno] li hanno portati in guerra. Fu ottenuta un'uniforme militare per ciascuno; li indossarono e senza ostacoli arrivarono alla frontiera austriaca, dove dovettero trattenersi e proseguire a piedi per Lemberg [ora Leopoli, Ucraina]. Qui le autorità del reggimento scoprirono cosa era successo, ma non riuscire a convincere i giovani patrioti a tornare a casa permise loro di marciare con il reggimento.
Le ragazze hanno visto l'azione nei Carpazi. Smirnova fu testimone della morte di un amico e fu ferito due volte prima di essere persuaso a lasciare l'esercito e diventare un'infermiera. I resoconti di donne soldato che combattevano sotto pseudonimi maschili e ricevettero la croce di San Giorgio per coraggio, apparvero durante la guerra.
Nel maggio del 1917, tuttavia, la guerra si era trascinata, con soldati maschi che abbandonavano a frotte i loro posti sul fronte orientale. Bochkareva, in un incontro con Kerensky, propose una soluzione non convenzionale: la creazione di battaglioni di sole donne avrebbe fatto vergognare gli uomini nel continuare la lotta. Bochkareva ha ricordato nelle sue memorie: “Mi è stato presentato Kerensky al Winter Palace…. Dopo cena Kerensky mi ha salutato e mi ha detto che mi avrebbe permesso di formare un battaglione di morte nel mio nome ... Hanno rilasciato uniformi e attrezzature e fornito istruttori. "
Il 21 maggio Bochkareva ha lanciato un appello alle armi affermando: "Uomini e donne cittadini! ... Nostra madre sta morendo. Nostra madre è la Russia. Voglio aiutarla a salvarla. Voglio donne i cui cuori sono puro cristallo, le cui anime sono pure, i cui impulsi sono elevati. Con tali donne che danno l'esempio del sacrificio di sé, voi uomini realizzerete il vostro dovere in questa grave ora. "
Il discorso, che è stato ristampato sui giornali il giorno successivo, ha attirato 2000 volontari. Solo 500 hanno soddisfatto gli elevati standard di Bockkareva durante l'allenamento. Nelle sue memorie, ha affermato, "Ho mandato via 1.500 donne per il loro comportamento rilassato", che includeva flirtare con istruttori di sesso maschile.
Ma aveva anche motivi politici per licenziare i volontari. Mentre i soldati maschi formavano consigli o soviet per rappresentare i loro interessi ai loro ufficiali, Bockhareva non permise alle sue reclute di mettere in discussione la sua autorità. Il suo esempio ha ispirato la creazione di battaglioni di altre donne in tutta la Russia. Come scrivono Jane McDermid e Anna Hillyar, autrici di Ostetriche della Rivoluzione: donne bolsceviche e lavoratrici nel 1917, “Ci furono iniziative simili nelle città di Mosca, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kiev, Tashkent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga e Ufa. "
La creazione di unità militari di sole donne catturò l'immaginazione dei sostenitori dell'uguaglianza delle donne sia in Russia che all'estero. Il governo provvisorio aveva riconosciuto il contributo delle lavoratrici nel rovesciare lo zar, consentendo loro di diventare deputati politici e promettendo alle donne il voto nelle future elezioni. Ora, la Russia sembrava espandere la partecipazione delle donne all'esercito oltre i ruoli consentiti da qualsiasi altra potenza europea. La suffragetta britannica Emmeline Pankhurst ha visitato San Pietroburgo a capo di una delegazione britannica e ha elogiato la forza d'animo delle donne soldato, affermando "Onoro queste donne che stanno dando un esempio per il loro paese".
Dopo alcune settimane di addestramento, il Battaglione della morte femminile partì per il fronte orientale. Migliaia di residenti di San Pietroburgo si sono radunati alla stazione ferroviaria per vedere le donne partire per la guerra. Il successo delle ostilità estive, noto come "L'offensiva Kerensky", avrebbe contribuito a determinare il destino del governo provvisorio, che rimase impegnato nella guerra mentre i bolscevichi di Lenin promettevano "Pace, terra e pane".
