Normalmente, individuare una grande creatura predatrice del mare sarebbe motivo di allarme. Ma quando i ricercatori hanno incontrato una coppia di serpenti del Mar Giallo vicino a una scogliera australiana, avevano motivo di festeggiare. Elahe Izade del Washington Post riferisce che l'avvistamento ha dimostrato che esistono ancora due specie di serpenti marini ritenuti estinti.
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Izade scrive che fu il primo avvistamento di serpenti marini dal naso corto, o Aipysurus apraefrontalis, in quasi 15 anni - e che i serpenti sembravano riprodursi quando furono avvistati vicino a Ningaloo Reef. I ricercatori hanno anche trovato una fiorente popolazione di un'altra specie apparentemente estinta di serpente di mare, Aipysurus foliosquama o serpente di mare a scaglie di foglie. Hanno scritto della scoperta sulla rivista Biological Conservation questa settimana.
Le due specie riscoperte sono originarie delle acque australiane. Ma un calo del 90 percento della popolazione li ha inseriti nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate in pericolo di estinzione.
L'ultimo avvistamento del serpente di mare a scaglie di foglia è avvenuto nel 2001 e il serpente di mare dal naso corto nel 2002. A quel tempo, si pensava che entrambe le specie esistessero solo ad Ashmore Reef nel mare di Timor, al largo dell'Australia settentrionale. Tuttavia, le nuove scoperte sono state fatte a circa 1.000 miglia di distanza nell'Australia occidentale in diversi tipi di habitat.
La scoperta è un'ottima notizia, ma non spiega perché il numero di serpenti marini stia calando in tutta l'Australia. Alcuni scienziati ipotizzano che le loro popolazioni in declino possano essere collegate allo sbiancamento della barriera corallina. I ricercatori hanno un'altra ipotesi: poiché molti dei serpenti che hanno scoperto nella loro ricerca sono stati recuperati dai pescherecci da traino per gamberi, il team pensa che entrambe le specie siano vulnerabili alla pesca a strascico.
Ma potrebbe non essere sufficiente appianare la strana scomparsa e la migrazione dei serpenti marini alla pesca a strascico da solo. "Chiaramente dobbiamo identificare le principali minacce alla loro sopravvivenza al fine di attuare efficaci strategie di conservazione", afferma Vimoksalehi Lukoschek, uno dei coautori del documento, in una versione. I serpenti marini potrebbero essere tornati per ora, ma fino a quando gli scienziati non capiranno cosa li ha fatti declinare, il loro futuro rimane incerto.
