Circa 240 milioni di anni fa, il pezzo di terra che un giorno sarebbe diventato il National Mall faceva parte di un enorme supercontinente noto come Pangaea. Comprendendo quasi tutta la massa terrestre esistente sulla Terra, Pangaea assomigliava poco al nostro pianeta contemporaneo. Grazie a una mappa interattiva recentemente rilasciata, tuttavia, le parti interessate possono ora sovrapporre i confini politici di oggi alle formazioni geografiche di un tempo, almeno risalenti a 750 milioni di anni fa.
I risultati sono intriganti: durante l'Epoca Triassica Antica, il National Mall di Washington, ad esempio, fu incuneato quasi direttamente adiacente alla Mauritania, ma ancora separato dal paese dell'Africa nord-occidentale dalle vaste acque dell'Oceano Atlantico.
Ancient Earth, lo strumento dietro questa visualizzazione millenaria, è il frutto di Ian Webster, curatore del più grande database di dinosauri digitali al mondo. Come riporta Michael D'estries per Mother Nature Network, Webster ha attinto ai dati del progetto PALEOMAP, guidato dal paleogeografo Christopher Scotese, l'iniziativa traccia la "distribuzione di terra e mare" in evoluzione negli ultimi 1.100 milioni di anni - per costruire la mappa.
Gli utenti possono inserire un indirizzo specifico o una regione più generalizzata, come uno stato o un paese, e quindi scegliere una data che va da zero a 750 milioni di anni fa. Attualmente, la mappa offre 26 opzioni di cronologia, che vanno dal presente al periodo criogenico ad intervalli da 15 a 150 milioni di anni.
Secondo George Dvorsky di Gizmodo, Ancient Earth include una serie di utili funzioni di navigazione, tra cui le opzioni di visualizzazione attiva / disattiva relative alla rotazione del globo, all'illuminazione e alla copertura del cloud. Vengono visualizzate brevi descrizioni dei periodi di tempo scelti nella parte in basso a sinistra dello schermo, mentre un menu a discesa in alto a destra consente agli utenti di saltare a traguardi specifici della storia, dall'arrivo dei primi organismi multicellulari della Terra circa 600 milioni di anni fa ai primi la comparsa relativamente tardiva degli ominidi circa 20 milioni di anni fa.
Per passare da un periodo di tempo all'altro, è possibile scegliere manualmente da un menu a discesa o utilizzare i tasti freccia sinistra e destra della tastiera. Inizia all'inizio della sequenza temporale della mappa, Michele Debczak consiglia Moss Floss e vedrai il pianeta evolversi da "macchie di terra irriconoscibili" al massiccio supercontinente di Pangea e, infine, ai sette continenti in cui abitiamo oggi.
Jesus Diaz della Fast Company delinea alcune intuizioni rivelate dall'antica Terra: 750 milioni di anni fa, ad esempio, Midtown Manhattan era situata al centro di una gigantesca terra ghiacciata. Come spiega la descrizione sul lato della mappa, "I ghiacciai potrebbero aver coperto l'intero pianeta durante il [Periodo criogenico], la più grande era glaciale conosciuta sulla Terra". Flash avanti a 500 milioni di anni fa, aggiunge Debczak e New York City appare come una piccola isola nell'emisfero meridionale, mentre Londra, ancora parte della Pangea, appare quasi direttamente adiacente al Polo Sud.
"Sono sorpreso che i geologi abbiano raccolto dati sufficienti per tracciare la mia casa 750 [milioni] di anni fa, quindi ho pensato che anche a voi piacerà, " scrive Webster in un commento su Hacker News .
È veloce a sottolineare, tuttavia, che le visualizzazioni dovrebbero essere considerate approssimative nonostante il fatto che i modelli tettonici a placche restituiscano risultati precisi.
"Ovviamente non saremo mai in grado di dimostrare la correttezza", conclude Webster. “Nei miei test ho scoperto che i risultati del modello possono variare in modo significativo. Ho scelto questo particolare modello perché è ampiamente citato e copre il più lungo periodo di tempo. "
