La prima volta che Stephen Conley ha sorvolato il pennacchio di gas naturale sospeso sopra Aliso Canyon, in California, sapeva che la situazione era brutta. Non riusciva a vedere il metano o l'etano fuoriuscire dal vecchio pozzo, ma sentiva l'odore di uova marce del mercaptan aggiunto al gas naturale per avvertire la gente delle perdite. "È stato brutto", ricorda.
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E poi c'erano le letture della strumentazione scientifica del suo aereo. In passato Conley ha pilotato il suo aereo di ricerca specializzato sui siti di numerose perdite di petrolio e gas. Nell'aria normale, priva di perdite, di solito rileva circa 2 parti per milione (ppm) di metano. Nel caso di una perdita, potrebbe arrivare a 4 o 5 ppm. Ma l'aria sopra la California a novembre aveva livelli di 50 ppm al miglio dal sito di fuga.
"È la prima volta che ho avuto questa idea che, merda santa, questa è una grande perdita", dice Conley, uno scienziato atmosferico dell'Università della California, Davis e Scientific Aviation.
Ora, l'analisi dei dati di Conley rivela che quando la perdita era stata chiusa, poco più di 107.000 tonnellate di metano e 8.000 tonnellate di etano erano state rilasciate dall'Aliso Canyon. Questo è l'equivalente delle emissioni di gas serra di mezzo milione di auto, emesse nell'aria vicino a Los Angeles nell'arco di 16 settimane.
"Sulla scala degli sforzi di controllo che sono stati messi in atto per ridurre al minimo le emissioni di gas a effetto serra, ciò arretra da anni", afferma il co-autore Thomas Ryerson, chimico di ricerca presso la National Oceanic and Atmospher Administration.
Sebbene il metano sia un potente gas serra e l'evento Aliso Canyon sia stato un "mostro" emettitore, l'evento evidenzia un problema ancora più grande, afferma Conley. Ci sono centinaia di impianti di stoccaggio di gas naturale come questo in tutto il paese e non c'è nulla in atto per monitorare queste strutture per perdite o rispondere rapidamente a queste.
"Anche se ognuno perde [un po '], è un gran numero", avverte Conley.
La perdita di Aliso Canyon proveniva da un impianto di stoccaggio di gas naturale che aveva iniziato la sua vita nel 1954 come pozzo di petrolio. Nel 1973, quel pozzo fu convertito in un deposito di gas naturale, una pratica comune per le compagnie energetiche statunitensi che hanno bisogno di un posto per immagazzinare il combustibile vicino alle città.
Il 23 ottobre, i residenti della vicina città di Porter Ranch hanno riferito di aver sentito l'odore di una perdita di gas e la Southern California Gas Company ha scoperto la perdita all'Aliso Canyon. Due settimane dopo, Conley fu incaricato dalla California Energy Commission, per la quale aveva lavorato sotto contratto, di volare attraverso il pennacchio sopra la perdita e mappare dove e quanto metano ed etano venivano emessi.
Conley e il suo team hanno effettuato 13 voli attraverso il pennacchio tra il 7 novembre, due settimane dopo l'inizio della perdita, e il 13 febbraio, due giorni dopo che la perdita è stata chiusa.
Poiché il gas naturale era stato immagazzinato in un vecchio pozzo di petrolio, conteneva anche piccole quantità di sostanze, come benzene e toluene, che normalmente non si trovano in un gasdotto, afferma Ryerson. Altri scienziati guidati da Donald Blake dell'Università della California, Irvine, hanno raccolto campioni di gas sul terreno e l'hanno analizzato in laboratorio. La combinazione di questi dati con le misurazioni di Conley di metano ed etano ha dato ai ricercatori "il DNA della perdita", afferma Ryerson.
Il team ha confermato che gli sforzi per fermare la perdita avevano avuto successo, sebbene a quel tempo il 3% del gas naturale immagazzinato nell'impianto fosse andato perso. I dati hanno anche mostrato che l'evento Aliso Canyon ha rilasciato abbastanza metano per rendere questa la più grande perdita nella storia in termini di impatto climatico, Conley e i suoi colleghi riportano questa settimana su Science . Solo un evento precedente, a Moss Bluff, in Texas, nel 2004, ha rilasciato più gas naturale, ma la maggior parte di questo è bruciata in un'enorme palla di fuoco.
Più di 2.000 residenti di Porter Ranch sono stati evacuati a seguito della fuga di metano. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) La perdita ha anche rilasciato nell'atmosfera circa 2, 5 tonnellate di benzene, un agente cancerogeno. Sembra molto, ma automobili e altre fonti emettono circa mille volte di più ogni anno, dice Ryerson. Gli individui che si trovavano sulla strada del pennacchio potrebbero essere stati esposti a quantità più preoccupanti della sostanza, ma per ora non c'è modo di saperlo.
La Southern California Gas Company ha dichiarato che mitigherà le emissioni di gas serra causate dalla perdita. Francesca Hopkins, scienziata dei sistemi terrestri presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha alcune idee su come farlo.
Mentre era alla UC Irvine, ha condotto uno studio che ha mappato le emissioni di metano attraverso il bacino di Los Angeles usando un furgone Ford Transit bianco equipaggiato con un boccaglio e una serie di attrezzature scientifiche. Come riportano nel Journal of Geophysical Research: Atmospheres , il suo team ha scoperto perdite di metano da stazioni di rifornimento di gas naturale compresso, centrali elettriche a gas, discariche, persino quelle chiuse da 50 anni, e, naturalmente, mucche.
Collegare queste "perdite fuggitive" potrebbe essere parte degli sforzi di mitigazione della società del gas, dice Hopkins. E mirare alle perdite di metano potrebbe portare un botto molto più grande per le emissioni di anidride carbonica, afferma. Mentre il metano ha una durata di vita più breve nell'atmosfera, è anche un gas serra molto più potente e uno che ha un valore economico, poiché il metano perso è essenzialmente un combustibile sprecato. Fortunatamente, il metano è anche molto più facile da eliminare perché può essere bruciato.
Conley osserva che il contributo complessivo di questa perdita ai cambiamenti climatici è solo una goccia nel secchio. Questo perché c'è già così tanta anidride carbonica, metano e altri gas serra rilasciati in tutto il mondo. Per il suo team, il vero problema è come impedire che perdite così ingenti si verifichino più spesso e diventino una maggiore minaccia per il clima.
"Nessuno sa ancora cosa abbia causato Aliso", afferma Ryerson. Se fosse successo in un posto più lontano da dove vivono le persone, potrebbe non essere stato notato per molto più tempo. Anche allora, il team è stato in grado di misurare l'entità dell'evento solo perché Conley era già sotto contratto con lo stato.
Gli scienziati erano anche disponibili a mappare i pennacchi di due precedenti disastri di petrolio e gas - la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010 e una perdita di gas naturale nel Mare del Nord nel 2013 - e fornire informazioni chiave per fermare gli eventi. Ma Ryerson e Conley notano entrambi che le tre situazioni erano in gran parte dovute alla fortuna.
"Non esiste alcuna capacità permanente per una misurazione chimica nell'aria a risposta rapida" di un disastro, afferma Ryerson. Sostengono che una sorta di "pacchetto grab-and-go" dovrebbe essere sviluppato per portare gli scienziati in un sito entro poche ore anziché settimane o mesi.
"Siamo stati fortunati tre volte di seguito", afferma Ryerson. "Dovremmo fare qualcosa per essere pronti per il quarto."
