Gli astronomi stanno assistendo per la prima volta a un cosiddetto "Great Dark Spot" nel bel mezzo della formazione su Nettuno, riferisce Mark Wall su Space.com.
Quando la sonda Voyager 2 della NASA passò per la prima volta oltre il pianeta Nettuno nel 1989, catturò immagini di due Great Dark Spot, enormi tempeste che rotolavano attraverso la fitta atmosfera del gigante di ghiaccio che si dissipò meno di cinque anni dopo. Da allora, il telescopio spaziale Hubble ha catturato altri tre effimeri vortici oscuri. Ora, gli astronomi affermano di aver inavvertitamente catturato immagini della nascita di un altro, che stimano sia più grande della Terra, riporta il team sulla rivista Geophysical Research Letters .
Le immagini sono state catturate come parte del progetto OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), uno sforzo a lungo termine che utilizza Hubble per tracciare i cambiamenti stagionali su Nettuno e Urano. Gli astronomi stavano guardando le immagini di una macchia scura più piccola che è apparsa sul pianeta nel 2015 quando hanno notato piccole nuvole di metano bianco brillante nella regione del pianeta che corrispondevano all'ultima macchia scura, emersa lo scorso autunno. Hanno quindi monitorato la formazione di nuvole in quella zona tra il 2016 e il 2018, quando è diventato visibile il nuovo Great Dark Spot.
"Le precedenti macchie scure sono state tutte scoperte completamente formate, senza osservazioni da confrontare con prima della sua scoperta", afferma l'autore principale Amy Simon, scienziata planetaria presso il Goddard Space Flight Center della NASA e leader del progetto OPAL a George Dvorsky a Gizmodo . “In questo caso abbiamo diversi anni di dati Hubble prima di vedere il nuovo spot. Tracciando all'indietro, possiamo vedere tracce di nuvole alte in quella zona in quegli anni precedenti. "
La formazione della macchia scura nel corso di diversi anni offre ai ricercatori uno spaccato di come si sviluppano le tempeste. Si ritiene che le nuvole bianche di metano ad alta quota si librino sopra le tempeste che si formano sotto di loro. La loro presenza anni prima che appaia la Grande Macchia Oscura suggerisce che la tempesta si sviluppa più in profondità nell'atmosfera di Nettuno prima di raggiungere un'altitudine che può essere vista dall'Hubble.
In un documento di accompagnamento pubblicato su The Astronomical Journal, lo stesso team ha calcolato che le tempeste probabilmente compaiono ogni 4-6 anni. Stimano che ogni nuova tempesta può durare fino a un massimo di sei anni, ma suggeriscono che una durata di due anni è probabilmente più vicina alla media. Secondo un comunicato stampa della NASA, il team ha eseguito simulazioni al computer e ha scoperto che circa il 70% delle tempeste lo scorso anno e l'85-95% delle tempeste negli ultimi due anni. Il team stima anche che i venti soffino a 328 piedi al secondo, anche se questo è un numero che vorrebbero raffinare.
Comprendere come funziona la fitta atmosfera di Nettuno è in realtà abbastanza importante per gli scienziati planetari. I mini-nettuno — che sono circa da 2 a 3, 5 volte più grandi della Terra — sono uno dei tipi più comuni di pianeti scoperti in orbita attorno a stelle lontane.
"Se studi gli esopianeti e vuoi capire come funzionano, devi prima capire i nostri pianeti", afferma Simon nel comunicato stampa. "Abbiamo così poche informazioni su Urano e Nettuno."
